- Её нельзя оставлять, Хэнс, - второй человек покачал головой. - Она явно из Долины, и замёрзнет тут к демонам. Ну и не ровён час, наткнётся на каких-нибудь уродов, прячущихся тут.
- А то я сам не понимаю, - фыркнул Хэнс. - Поднимайся, идём.
Ариана встала, отряхнулась поправила пояс с мечом.
- Пока вы не объясните, что происходит, я с места не сдвинусь, - категорично заявила девушка.
- Некогда мне с тобой разговаривать, - блондин неожиданно схватил Ари в охапку и перекинул через плечо. - И не брыкайся, а то окуну головой в снег.
Возмущённо сопя, она затихла, раздражённая и злая. Чтобы её, Ариану, принцессу, хватали и несли, как куль?! "Ты у меня попляшешь, умник!" Девушка как-то не привыкла к такому бесцеремонному обращению со своей особой, и начала строить планы мести. Троица вышла из дома и отошла на несколько кварталов, затаившись среди развалин. Ариану поставили на ноги.
- Сиди здесь тихо и не высовывайся, - наказал Хэнс девушке. - Идём, Рон.
Ари, скрестив руки на груди, сердито смотрела вслед двум удаляющимся фигурам, недоумевая, почему не высказала всё, что о них думает. Хэнс и Рон скрылись за углом дома, начал падать снег, девушка вздохнула и обвела взглядом окружающие развалины. Ей становилось скучно.
На раздавшийся за спиной шорох она резко обернулась, уверенная, что это возвращаются её неожиданные спасители, однако Ариана ошиблась. Фигуры в белом молча накинулись на девушку, с совершенно однозначными намерениями - в руках у нападавших сверкнули клинки. Не успев толком сообразить, что происходит, Ари выхватила меч и начала отражать удары, как её учили родители и братья. Вся схватка заняла не больше десяти минут, и когда принцесса обнаружила, что сражаться уже не с кем, на покрасневшем от крови снегу лежали три тела, совершенно однозначно убитые. Её собственной рукой. Ари слегка затрясло, она загнала истеричный смех поглубже, твердя, что всего лишь защищалась, и они напали первыми.
- Ты где училась фехтованию? - от раздавшегося позади голоса девушка чуть не подпрыгнула.
Рон и Хэнс стояли неподалёку, и, судя по всему, видели заключительные минуты схватки. На их лицах было написано изумление пополам с восхищением.
- Дома, - отрезала Ари. - Я не намерена отвечать ни на один ваш вопрос до тех пор, пока не скажете, какого чёрта вы тут делаете.
- Хэнс, она так и сделает, - протянул Рон, глянув на друга. - Лучше скажи ей.
- Как тебя зовут хотя бы, можешь ответить? Не обращаться же мне к тебе "эй", - хмыкнул Хэнс.
- Ариана, - девушка очистила меч о снег и снова посмотрела на собеседников. - Что такое? У меня появилась вторая голова?
Блондин прищурился, внимательно разглядывая принцессу, отчего та невольно поёжилась.
- А я думаю, откуда мне твоё лицо знакомо, - он неожиданно усмехнулся. - Ты похожа на своих родителей, Ари. Ты ведь принцесса Аранская, да?
Она изогнула бровь, скрестив руки на груди.
- Не фамильярничай, между прочим. Откуда ты знаешь, как выглядят мои родители? - потребовала ответа девушка.
- Вообще-то я изучал историю, и в книгах нарисованы портреты теперешних правителей Арании, - просто объяснил Хэнс. - Так ты принцесса?
- Ну да, - Ари нахмурилась. - Ты до сих пор не объяснил, что вы делаете в этом заброшенном городе. Ни за что не поверю, что живёте.
- Нет, конечно, - отозвался Рон. - Мы нашли в библиотеке вот это, и решили проверить, что скрывается в подземельях Сантора.
Хэнс молча протянул девушке пергамент. Ариана взяла карту, внимательно рассмотрела. Непонятные обозначения и надписи закорючками ничего ей не говорили, но она страсть как любила всё необычное и загадочное. В зелёных глазах принцессы загорелся огонёк любопытства. Ари уже забыла, что хотела поскорее вернуться домой. Рон, заметив интерес спутницы, толкнул локтём Хэнса и кивнул на Ариану. Оба постарались спрятать улыбки.
- Хочешь пойти с нами, Ари? - непринуждённо произнёс Хэнс, с удовольствием наблюдая, как на раскрасневшемся личике сменяют друг друга выражение удивления, радости, и нетерпения.
- Хочу! - поспешно ответила она, опасаясь, что новоявленные знакомые передумают. - И, между прочим, я не позволяла обращаться к себе так фамильярно! - добавила она, фыркнув.
- Ах, что вы говорите, ваше высочество! - ехидно отозвался Хэнс, закинув сумку с вещами на спину. - Пошли, Ари, надо засветло найти вход в подземелья.
- Скажи спасибо, что не заставляю называть себя по всем правилам, - буркнула девушка, плотнее запахнув тёплый плащ и надев капюшон.
- Ваше великодушие не знает границ, - ещё ехиднее ответил Хэнс, весело глянув на неё и отвернувшись.
Ариана показала его спине язык, Рон подавился смешком. Блондин обернулся.
- Что такое?
- Ничего, - Ари захлопала ресницами. - Спасибо за предложение, Хэнс.
Тот с подозрением посмотрел на девушку и приглушённо хихикающего друга, хмыкнул, но ничего не ответил.
- Ладно, пошли. Не стоит здесь задерживаться, кто знает, на кого ещё можем наткнуться.
Завернувшись в плащ, Ариана последовала за Хэнсом, Рон замыкал маленький отряд. Вход в подземелья находился в подвалах замка, и Ари, шагая по пустым и холодным коридорам, представляла, как когда-то здесь ходила её мать, будучи пленницей короля Эрика.
Они спускались по крутой узкой лестнице, Хэнс первым, Ари в серединке, и последний Рон. Факел бросал на стены дрожащие тени, пух изморози серебрился в свете огня.
- Ари, ты крыс боишься? - спросил Хэнс, не оборачиваясь.
- Я что, похожа на кисейную барышню? - фыркнула она.
- Ты ж вроде как принцесса, - в его голосе снова проскользнули ехидные нотки.
- А что, существует закон, по которому принцессы должны бояться крыс? - вызывающе поинтересовалась девушка.
- Я просто спросил, - Хэнс на мгновение обернулся, на его лице мелькнула улыбка. - Внизу их предостаточно, смотри, не наступи на какую-нибудь бедолагу.
Ариана открыла было рот и... тихо его закрыла. Чтобы она поддавалась на провокации этого умника? Да ни за что на свете! Рон тихо хихикал за её спиной, слушая перепалку. По поведению друга он понял, принцесса вызывает у Хэнса несомненный интерес. Ещё бы не вызывала, подумалось Рону, с такой хорошенькой мордашкой и буйным темпераментом. Женщины гор в большинстве своём обладали спокойным и покладистым характером и довольно тусклой внешностью. Вот только как отнесутся правители Арании к объявившемуся ухажёру их дочери? В том, что эта случайная встреча перерастёт во что-то большее, Рон не сомневался.
Они наконец спустились в помещения подвалов, где раньше находились темницы, гулкие и пустые. Вокруг раздавались тревожные писки разбегающихся крыс, по углам серебрилась паутина, вызывая гримасу отвращения на личике Ари. Здесь было значительно теплее, чем на поверхности. Как объяснил Хэнс - под землёй находились горячие источники, некогда служившие естественной батареей для замка. В стене, которой заканчивался коридор, темнел провал, вокруг которого валялись разбитые камни.
- Нам туда, - Хэнс шагнул в проём, унеся с собой факел, и в подвале сразу стало темнее, надвинулись тени и шорохи.
Ари поспешно последовала за ним, не обратив внимания на странный звук, раздававшийся в узком проходе, и пружинящую мягкость под ногами. Блондин подал ей руку, вдруг сказав:
- Ари, не смотри под ноги.
Она замерла, сердце ёкнуло.
- Что там? - почти шёпотом спросила девушка, медленно опустив взгляд.
- Не смотри, я сказал! - резко повторил Хэнс, но было поздно.
Ариана уставилась на шевелящийся ковёр под ногами, состоящий из сотен чёрных, мохнатых пауков. Принцесса судорожно вздохнула, колени подогнулись, и она позорно потеряла сознание от страха - что с ней случилось первый раз в жизни.
До неё смутно донеслись голоса, один сердитый, другой - успокаивающий, и предметом спора была она, Ариана. Девушка открыла глаза, судорожно пошарив по полу рукой.
- Всё нормально, Ари, не дёргайся, - Рон улыбнулся.