- Боги, женщина, я же говорил тебе не смотреть вниз! - Хэнс, нахмурившись, сидел рядом и смотрел на неё. - Ну с чего ты потеряла сознание?
- Я до смерти боюсь пауков, - принцесса поджала губы. - Я тоже человек и имею слабости.
Хэнс закатил глаза.
- Будь так добра, сообщи, пожалуйста, чего ещё ты боишься до обморока!
- Больше ничего, - Ариана сердито глянула на него. - И не смей так разговаривать со мной!
- Принцесса ты или нет, здесь ты член нашего маленького отряда, - Хэнс усмехнулся. - Если не собираешься тут разлёживаться до скончания веков, тогда пойдём.
- Нахал, - буркнула девушка, поднимаясь и отряхивая плащ. - Какие здесь ещё сюрпризы?
- Понятия не имею, - весело отозвался Хэнс.
Ари сдавленно простонала, но ничего не ответила. Довольно долго они шли без всяких приключений, большинство ловушек, отмеченных на карте странными закорючками, за давностью лет не действовали. Ариане казалось странным, что кроме пауков им больше никто живой не встретился, она много чего слышала о подземельях в горах и их обитателях. Ощущение смутной опасности нарастало внутри.
- Ребята, не хочу вас пугать, но мне кажется, сейчас что-то произойдёт, - поделилась она наконец подозрениями.
Хэнс остановился и обернулся к ней, зажигая очередной факел из связки.
- С чего это? - с любопытством поинтересовался он.
- У меня обострённая чувствительность на неприятности, - неохотно призналась Ари. - Мама против, чтобы я развивала дар, но некоторые побочные эффекты...
- Тихо! - Рон резко перебил её. - Я что-то слышу...
Хэнс и девушка замолчали, и тоже услышали странный шорох, будто сотни маленьких ног шли по каменному полу.
- Хэнс, тут гномы водятся? - шёпотом спросила Ари, невольно вцепившись в его руку.
- Не знаю, - мрачно ответил он, положив ладонь на рукоятку меча. - По крайней мере, факел гасить поздно, они знают, что мы здесь, кто бы они ни были.
Укрепив деревяшку в щели на стене, молодой человек вытащил клинок, Ариана последовала его примеру, встав чуть позади и правее, Рон занял такую же позицию, только слева. Троица готова была увидеть кого угодно, и вскоре из темноты появились таинственные обитатели.
Маленькие, лысые существа с очень бледной кожей и длинными руками, вооружённые топорами, а в ощерившихся ртах поблёскивали очень острые зубы. Ариана сглотнула, покрепче ухватив рукоять меча, богатая фантазия подсказала, какова может быть её участь, попади она этим жутикам в лапы.
- Глядите в оба, они будут бить по ногам, - предупредил Хэнс, отбивая топор первого карлика.
Тот с визгом отскочил, отрубленная рука упала на пол. Для остальных это послужило сигналом к атаке, и они ринулись на людей, визжа не хуже их товарища. Ростом монстрики доставали всем троим как раз по пояс, и сражаться было очень неудобно. Скорее, вместо мечей тут пригодились бы косы. Ариана буквально танцевала на носочках, увёртываясь от топоров, и отрубая карликам руки и головы. Хэнс, поглядывая на девушку, в другое время залюбовался бы плавными, скользящими движениями и отточенными ударами, но сейчас было не до этого, самому бы живым остаться. Рон, отбиваясь от карликов, заметил интересную особенность в их поведении: они старались подальше отойти от горящего факела.
- Ребята, они боятся света! - крикнул он, одним мощным ударом снеся головы сразу двум уродцам, но пропустил топор третьего и получил длинный глубокий порез на ноге.
Выругавшись с досады, Рон широким взмахом очистил пространство вокруг себя, и в два шага оказался рядом с факелом.
- Разойдись! - он выхватил его из стены и очертил вокруг себя огненный круг.
Карлики отскочили, самые неповоротливые опалились, а некоторые загорелись и от испуга и боли ринулись в толпу сородичей, рождая хаос и панику. Нападавшие, уже забыв про людей, рассыпались в темноте, исчезнув так же быстро, как и появившись, только издалека доносились приглушённые вопли. Ари устало прислонилась к стенке, тяжело дыша, с меча капала бледная кровь карликов. Рон, негромко чертыхаясь, перебинтовывал ногу куском подкладки плаща. Хэнс подошёл к девушке.
- У тебя были хорошие учителя, - с нотками уважения произнёс он.
- Ага, - кивнула она, сползая по стене. - Начал папочка, вместе с мамой, а потом и Тони с Робертом присоединились, и началось всё, когда мне было лет тринадцать. Представляешь, каждый день по несколько часов махать мечом? У меня одно время даже было опасение, что я накачаю мышцы, как у моих братцев.
- Их у тебя двое, да? - Рон, прихрамывая, присоединился к ним.
- Да, - снова кивнула Ари. - Сущее наказание для всей семейки, хотя мама утверждает, что я дам им сто очков вперёд по бесшабашности и авантюризму. Не представляю, как можно быть хуже Тони и Роберта, - фыркнула она.
- Ты здорово дерёшься, - улыбнулся Хэнс. - Красиво.
Она пожала плечами, щёки девушки порозовели от комплимента.
- Ничего особенного, - смущённо пробормотала Ариана, вот что-что, а про умение владеть оружием ей ещё не говорили, что оно красивое. - Рон, что у тебя с ногой?
- Ничего серьёзного, просто порез, - попробовал отмахнуться он.
- Дай, посмотрю, - она провела ладонью над раной, сосредоточенно нахмурив брови. - Сейчас могут появиться неприятные ощущения, потерпи.
Ари замерла, Хэнсу показалось, что из середины ладони принцессы выходит слабо светящийся голубоватый луч.
- Что ты делаешь? - с любопытством спросил Рон, невольно поморщившись.
- Лечу тебя, - она убрала руку. - Если бы подхватил какую заразу, мог ноги лишиться от заражения.
- Ты же говорила, не пользуешься магией, - прищурился Хэнс.
- А это и не магия, - она посмотрела на него невинным взглядом. - Мама научила меня пользоваться своим биополем - понятия не имею, что это такое. Она сказала, что раз меня носит по всей Долине, пусть лучше я сама смогу позаботиться о последствиях своих приключений.
Блондин хмыкнул.
- Ага, не магия это, - буркнул он. - Какие ещё сюрпризы ты нам готовишь, Ари?
- Да никаких, собственно, - она встала, вытерла меч и вложила его в ножны. - Мы идём или как?
Они шли по карте, пока совсем не устали. Остановились в небольшой естественной пещере, в которой к большой радости троицы выбивался из стены маленький родничок. Факел воткнули в стену, поужинали вяленым мясом и сыром с хлебом, запили всё вкусной холодной водой, и Ари почти сразу улеглась спать - она очень устала за день. Рон и Хэнс сидели, негромко разговаривая.
- Она тебе нравится? - спросил друга Рон, кивнув на спящую принцессу.
- Ариана удивительная, - задумчиво ответил Хэнс, глядя на девушку. - Непредсказуемая, смешная, в чём-то даже наивная. Ну и красивая, естественно.
- Тебя не смущают её родители? - Рон откинулся на стену. - И то, что она принцесса? Вряд ли их обрадует, что за их дочерью ухаживает горец.
- Ничуть, Рон. Что было, то было, я не король Эрик, а Ариана не её мать, - Хэнс усмехнулся. - Когда-нибудь надо начинать дружить, чем не повод?
- Вдруг Ари будет не в восторге от твоего внимания?
- Насколько я могу судить, пока ей очень даже нравится, - горец изогнул бровь. - Хотя она усиленно делает вид, что я её несказанно раздражаю.
- У неё наверняка много знакомых в Арании, - Рон покосился на собеседника. - Вдруг она уже связана с кем-нибудь там?
Хэнс весело ухмыльнулся, скрестив руки на груди.
- Интересно было бы посмотреть на того бедолагу, который смог выдержать горячий характер Ари. И подумай, Рон, если бы у неё был жених, оказалась бы она одна здесь? Сомневаюсь.
Рон приглушённо рассмеялся.
- Хочешь сказать, ты выдержишь этот ходячий вулкан эмоций? Могу представить, если дочь такая, то её мама раза в два хуже. Тёща тебе не подарок досталась, друг мой.
- Тёща? - Хэнс изогнул бровь. - Это ты загнул, брат, я так далеко ещё не думал.
- А зря, - ехидно отозвался Рон. - Из вас получится чудная парочка, Хэнс. Что же ты думал, завести с Арианой простую интрижку? Как с какой-нибудь горничной?