— Но ведь это… это нелепо! — выпалила Мейрин, забыв о намерении не рисковать и не распалять гнев Маккейба. — В жизни не слышала ничего более абсурдного!
Она возмущенно повернулась, давая понять, как относится к диктату, и зашагала прочь, так и не заметив легкой улыбки, неожиданно осветившей серьезное, замкнутое лицо горца.
Остаток дня Мейрин провела в изучении географии и в поисках возможного пути к бегству. Выбора лэрд не оставил. Внимательно осматривая башни и двор, она мучительно пыталась решить, куда направится, освободившись пусть из дружественного, но все-таки плена. Дункан непременно обыщет монастыри — все до одного — это слишком очевидно. Родственники? Мейрин никого из них не знала. Материнский род происходил с западных островов, но мать поссорилась со своим кланом еще до того, как стала любовницей короля.
К тому же все эти люди наверняка знали о Ним-Аллэне. Следовательно, первое, о чем они позаботятся — как можно быстрее выдать наследницу замуж за одного из своих. Нет, торопиться с решением нельзя. Надо все обдумать и выбрать единственно верный путь.
Матушка Серинити не жалела времени на составление списка возможных кандидатов в мужья. Воины Мейрин не привлекали, однако она сознавала необходимость именно такого брака. Дело в том, что с того момента, как тайна наследства раскроется, супругу до конца своих дней придется защищать богатство от алчных, рвущихся к власти самозванцев.
Впрочем, не так ли устроен весь мир? Выживают лишь сильные, а слабых ждет неминуемая гибель.
Мейрин нахмурилась. Нет, неправда. Господь заботится о немощных. Наверное, ради этого он и создал воинов — чтобы те могли охранять и защищать детей и женщин. А Дункан Кэмерон — порождение дьявола.
Она вздохнула и уперлась ладонями в теплую землю. Хватит сидеть: пора встать, вернуться в свою комнату и всерьез задуматься о побеге. Однако планы пришлось тут же изменить: радостно размахивая руками, по тропинке бежал Криспен.
Мейрин снова опустилась на траву и с улыбкой дождалась, пока маленький друг доберется до вершины холма. Наконец мальчик сел рядом и без обиняков приступил к главному.
— Как ты себя чувствуешь? — вежливо осведомился он.
— Спасибо, уже лучше. Решила немного прогуляться, ведь движение лечит.
Криспен доверчиво уткнулся в ее плечо.
— Рад слышать. А с отцом уже разговаривала?
Мейрин вздохнула.
— Да.
— Ну, вот видишь?! — восторженно воскликнул Криспен. — Я же говорил, что он все уладит!
— Говорил, — неопределенно подтвердила Мейрин.
— Значит, остаешься у нас?
В вопросе прозвучала такая искренняя надежда, что сердце Мейрин едва не растаяло. Она обняла мальчика и прижала к груди.
— Не могу остаться, милый. Поверь, действительно не могу. Угроза исходит не только от Кэмерона. На свете немало злых и опасных людей: едва они узнают, кто я, сразу похитят.
Криспен огорченно сморщился и даже шмыгнул носом.
— Но почему?
— Сложно объяснить, — ушла от ответа Мейрин. — Очень хотелось бы, чтобы было иначе, но матушка Серинити постоянно повторяла, что надо довольствоваться тем, что есть.
— Когда ты уедешь? И куда? Мы еще встретимся?
Ответ требовал осмотрительности. Вдруг малыш тут же помчится к отцу и сообщит новость? Теперь, когда решение о побеге окончательно созрело, претензии и требования вождя казались досадной помехой. Вот еще!
Пусть на здоровье командует своим кланом и приказывает безоговорочно верить в собственную непогрешимость — скорее всего, эти люди и так ему доверяют. Но лично она не имеет права доверять. Никому.
— Пока не знаю. Любое путешествие требует подготовки.
Криспен поднял голову и посмотрел ей в глаза:
— А ты придешь ко мне перед отъездом, чтобы попрощаться?
Оставлять маленького друга, которого успела полюбить всей душой, было больно. Но разве можно обещать то, что, скорее всего, не удастся исполнить?
— Не знаю. Давай лучше попрощаемся заранее, прямо сейчас, и скажем друг другу все, что хотим сказать.
Криспен встал и порывисто обнял Мейрин — так пылко, что она с трудом удержалась на ногах.
— Люблю тебя! — горячо признался он. — Не хочу отпускать!
Мейрин снова прижала мальчика к груди и поцеловала в макушку.
— И я тебя люблю, солнышко. И навсегда сохраню в сердце память о тебе.
— Обещаешь?
Мейрин улыбнулась: