— Я знаю.
Он перебил, заговорил быстро, громким шепотом, не заботясь, слышит ли его меченый или нет.
— Эсса Исланд. Северный Повелитель, которым по праву гордился весь клан. Первый во всем, за что брался. Талантливый стратег. Сильнейший воин. Совершенный убийца. Быстрый, ловкий, безжалостный. В шестнадцать лет он стал самым молодым Чемпионом Арены[2]. Одержав чистую победу![3] В двадцать пять его считали третьим мечником Предела, после Альтэссы Аратая и мастера Лоали. Даже сейчас, лишенный силы, ставший человеком, он опасен, смертельно опасен. Я не уверен, что у меня получится справиться с ним в одиночку, — пальцы Алика невольно сжались, причиняя боль. — Будь осторожна, Лана.
— Что? Ни замученных прекрасных дев? Ни принесения в жертву невинных младенцев? Отходишь от канонов, — Рик аккуратно высвободил меня из хватки друга. — Успокойся, chinito, укроти страх. Не пугай напрасно девочку.
Бездна встретилась с серой сталью. На мгновение мне показалось, что Алик сейчас бросится на меченого. Но друг сдержался, отступил, обиженно посмотрел на Кристофера, ища поддержку.
— Дать бы ему в глаз, так ведь кто-то до меня успел накостылять по шее, — откликнулся рыжик, в одной руке держа сухарь, другой на правах старого знакомого чеша Алис за ухом.
— Думаешь, легко справиться с Альтэссой Запада?
— Король без королевства? Кагерос тиа Стэкла? — Крис едва не выронил сухарь, вцепился в шерсть Алис, заставив ее недовольно заворчать. — Вас преследует Закатное Пламя? Хаос! А мы тут расслабляемся…
— Он вряд ли заявится на огонек. Скорее, западному клану понадобится новый Альтэсса, — Риккард ухмылялся, наблюдая, как на лицах парней проступило недоверие, изумление. Крис нахмурился, посерьезнел. Аликандр обреченно кивнул, прошептал: «Я предупреждал».
— Как ты смог победить?
Рик не стал хвастать.
— Чудо. Случайность. Мне повезло.
— Мда. Дела, — задумчиво протянул Крис. — А мы с Аликом еще удивлялись, кто и зачем разрушил до основания левое крыло поместья. Хорошо вы порезвились, — друг завистливо щелкнул языком.
Настала наша с Риком очередь играть в гляделки: вот почему не было погони. Кто-то действительно позаботился о возможных преследователях: доводы дракона, способного уничтожить укрытие западных завоевателей, звучат крайне убедительно. Надеюсь, и Юнаэтра оказалась под завалом, хотя сомневаюсь: таилось в девушке что-то, заставляющее относиться к среброволосой с осторожностью. Я уверена, когда наш неведомый союзник хозяйничал в поместье, леди Иньлэрт находилась далеко.
— Чего не поделили-то? — продолжил допытываться Крис, ничего не заметив.
— Ее, — лаконично отозвался Рик, возвращаясь к огню. Я заметила, как осторожно он двигался — видно, рана снова разболелась.
— Жрица. Рыжая. Одна штука, — во взгляде Кристофера читалось откровенное непонимание. — Ланка, конечно, потрясающая девчонка — так тряхнет, что хоть стой, хоть падай — но объявлять на нее мировую охоту, по-моему, перебор.
— Она эсса. Да еще с чистой кровью, — Рик задумчиво смотрел в костер. — Но дело даже не в этом. Здесь замешана магия…
— Может, мы-таки позавтракаем? — торопливо прервала я измышления: дракон углубился в опасные дебри. — Ал, кончай дуться! Все без нас съедят, — я подтолкнула друга к костру. Мишка покорно уселся рядом с Крисом, повертел в руках сухарь, обреченно вздохнул, откусил.
— Слушай, как тебе удалось вычислить их убежище? Не объявление же на столбе висело, — в вопросе Криса звучал неподдельный интерес. — Как ты справился там, где обломали зубы тени Альтэссы?
На лице Рика явственно читалось все, что он думает по поводу разведки Южного Предела.
— У меня состоялся серьезный разговор с посредником, — я вздрогнула, представив, в каком ключе могла протекать беседа северянина и дельца из ночного народа. — Он долго отмалчивался. Потом появился мальчишка. Из «торговцев», что собирались прикончить нашу эссу в Шахтенках. Птенец сломался сразу — вот уж не предполагал, но от узорчика Совета может быть польза. Разобравшись в его несвязной болтовне, я узнал, что часть западных завоевателей спаслась и готовится вновь бросить вызов Пределам. Мальчишка очень упорно пытался переманить меня на свою сторону — Рик невесело усмехнулся. — Я согласился на переговоры…
И увидел Вьюну. Я закусила губу. Возможно, ты еще сомневался, собираясь на встречу с бывшими товарищами. Мне отчаянно хотелось бы надеяться, что ты не сразу решился на предательство. Но она… беловолосая тварь просто украла тебя у меня!
Я вздрогнула, осознав, что у костра, жгучим пламенем терзавшего мою душу при мыслях об леди Юнаэтре, есть банальное и понятное название — ревность. Хаос! Да, есть долг, требующий уничтожить создательницу магии крови. Честь, призывающая отомстить за покушения на мою жизнь. Но когда я вспоминаю, с какой нежностью Рик смотрел на опирающуюся о его руку девушку, мне хочется скрежетать зубами от зависти.