— Прекрати! Это не смешно! — возмутилась я, больше притворяясь, чем негодуя на самом деле. С Крисом мы не раз дурачились подобным образом (давно, правда, еще до отъезда в Южный Храм), но играть в «поваляшки» с меченым было неправильно, стыдно. Хотя и не сказать, что неприятно.
— Да, прости, — дракон легко спихнул меня в сторону. — Забыл. Ты же у нас почти замужняя дама.
Пока я переваривала внезапное заявление, Рик распотрошил содержимое корзинки, перекинул мне свежеиспеченную буханку, еще теплую. В животе заурчало. Я жадно вгрызлась в пахнущую корицей мякоть, запивая парным молоком из глиняной бутылки. Северянин не отставал, хотя и нашел момент для очередной подначки.
— Жених тебя не кормит?
Я вспомнила накрытый деликатесами стол на террасе, алую кровь коллекционного вина в хрустальном сосуде. И разговор о совершеннолетии, напрочь отбивший аппетит. Настроение вновь испортилось.
— Рик, может, сбежим? Далеко-далеко. Спрячемся так, что нас не отыщут — ни Южный Храм, ни западные завоеватели.
Дракон поперхнулся, едва не выронил хлеб.
— Ослушаешься прямого приказа Альтэссы? Харатэль явно не понравится подобное самоуправство. Что случилось, девочка?
Сказать? Почему бы и нет? Я устала все держать в себе. Кому, как ни бывшему эссе, понять тяжесть долга и неспособность следовать ему
— Скоро мне предстоит отправиться в первый полет. Разделить его… с Исом. Я считала, что справлюсь. Убедила себя в необходимости династического брака. Исхард — мой хороший друг. Я, наверно, даже люблю его, — я замолчала. Северянин терпеливо ждал. И я отчаянно выпалила. — Но, кажется, я люблю его не как будущего мужа!
— Смотрю на тебя и думаю, разве встречаются настолько глупые эссы? — дракон щелкнул меня по лбу, заставив подавиться потоком праведного возмущения. — Ну, не полетишь ты с задавакой на свое совершеннолетие — велика беда! Взмоете в Небо потом… если он, конечно, на самом деле твой друг.
Я непонимающе хлопала глазами, и Рик объяснил.
— Если бы драконы женились исключительно на тех, с кем отправятся в первый полет, кланы вымерли еще несколько тысячелетий назад.
Единственная фраза словно обухом ударила по голове, заставив задуматься об очевидных вещах. А ведь меченый прав: это только я раскрою крылья впервые, а Исхард уже давно умеет парить.
Дракон, хмурясь, продолжил.
— Выйти замуж ты можешь по собственной воле или по решению Совета. Сегодня или через сто лет. Опираясь на чувства или выгоду. Хотя обычно между женихом и невестой все же присутствует симпатия, иначе они просто не добьются слияния магических сфер, считающегося залогом полноценного и счастливого брака.
Рик тоскливо изучил вязь Печати на руках, продолжил лекцию.
— Любой полет, не только самый первый, ты делишь с тем, в ком ощущаешь родственную душу. Твоим спутником способны стать мать, брат, сестра. Лучшая подруга, с которой вы сплетничаете по вечерам о парнях. Друг, игравший с тобой в одной песочнице… Или, вообще, можешь воспарить в одиночку, если одолело дурное настроение и никого не хочется видеть. Отдельные ханжи специально хранят чистоту Неба, не пуская посторонних в свой мир грез, дожидаясь, когда смогут разделить сны с предназначенными им в супруги.
Северянин откинулся назад, заложил руки за голову, задумчиво посмотрел в большое квадратное окно под крышей сарая. Слова дракона немного успокоили меня, но не до конца.
— Рик, я не знаю, что делать. Мне не объясняли.
— Поймешь, когда наступит время, — меченый прищурился. В глазах, спрятанных под тенью ресниц, мелькали воспоминания. — Первый совместный полет невозможно забыть. Ты позовешь, и на твой зов откликнутся, девочка. Поднимешься высоко-высоко, и не всем окажется под силу угнаться за избранной Древними, и только один останется до конца. Тот, кого выберет твое сердце. Тот, кого ты любишь или способна полюбить настолько сильно, что будешь готова отдать себя всю, без остатка, — Риккард горько усмехнулся. — Глупое поверье, что земные союзы заключаются на небесах.
— Да кому она нужна, эта любовь?! — фыркнула я.
Но дракон словно пропустил мимо ушей мое замечание. В черной бездне дрожали, отражаясь, недостижимые звезды.
— Когда-то мы взлетели вместе с Вьюной. И для меня, и для нее это было впервые — подобное случается крайне редко. Мне казалось, что сама судьба благословляет нас. Но… — голос Рика сорвался, — Вьюна, встреченная мной неделю назад, не имела ничего общего с милой беззащитной девочкой, с которой я дружил в детстве и ради которой принял безнадежный бой у Черной реки.