Алик беспечно проигнорировал сообщение, испытывая облегчение, что распри откладываются на некоторое время, пусть даже по такому поводу. Он еще не знал.
— Их ведут драконы. И… Вы должны взглянуть. На башне городской ратуши подняли флаг, — стражник замялся, прежде чем уточнить, словно сам не верил в сказанное. — Красно-черный флаг мятежного Запада!
Я, не отрываясь, глядела на ртутное пламя, отражающееся в испуганных глазах Криса, осознавая страшную весть.
Пределы ждет новая война.
Глава четвертая
Третий час в седле.
Жарило солнце. Пыль, поднятая копытами лошадей, висела над колеей, словно шлейф. Дорога петляла. Безлюдные пшеничные поля сменялись угрюмыми лесами, а те в свою очередь дикотравьем.
Над горизонтом клубились смоляные тучи, грозя скорым дождем.
Тут и там среди высокой травы мелькал белый силуэт Алис. Впереди маячила спина Кристофера, указывавшего путь.
Царило гробовое молчание.
Прошло пятнадцать лет после Раскола. Пятнадцать лет мира и спокойствия.
Кланы так до конца не оправились от последствий войны, унесшей жизни трети моих соотечественников, настроившей подлунные королевства против потомков Древних.
Но драконы научились жить в изменившемся мире. Пятнадцать лет — долгий срок. Боль утрат стихла. Быт наладился. Родилось и выросло новое поколение, не помнившее ужасов Раскола. Дни сменялись днями. Пределы расслабились, не видя угрозы.
Западные завоеватели использовали это время, чтобы подготовить новый удар. Признаться, я так до конца и не верила, что у предателей достало сил встать на ноги после сокрушительного поражения и еще раз бросить вызов Совету. Я ошиблась. Опоздала предупредить.
Юнаэтра напала первой.
— Мелкая, не отставай! — окрик Кристофера вывел меня из оцепенения.
Каурая кобыла, воспользовавшись моей задумчивостью, перешла на шаг. Я подобрала поводья, подбила пятками лошадь, заставляя вернуться в галоп.
— Погони пока нет, — Рик оглянулся назад, но дорога пустовала.
За три часа мы встретили всего двух всадников и одну еле ползущую воловью упряжку. Неужели путешественников испугала собирающаяся гроза? Мне хотелось, чтобы дождь начался скорее: ливень не позволит разгореться пожарам.
…— Уходите! — жестко приказал Исхард. — Мы попробуем удержать поместье. Аликандр, выведи эссу через тайный ход.
Алик виновато улыбнулся мне, но твердо сказал.
— Повелитель, я дал клятву защищать вас.
— Аликандр, это приказ!
— Если позволите, эсса, мы с Риккардом справимся вдвоем, — встал на сторону друга Кристофер. — Маленький отряд заметить сложнее. А против армии не имеет значения, трое нас будет или четверо.
Лорд недовольно нахмурился, надолго задержал взгляд на лице меченого, неохотно кивнул, соглашаясь с доводами карателя.
— Берегите ее…
Мы покинули «Полярную Звезду» вместе со слугами, через подземный туннель. Оседлали ждущих в конюшне у черного выхода лошадей и помчались прочь, пока враги не догадались, что добыча ускользнула. Я снова убегала, а в поместье готовились к бою девять драконов — эсса Иньлэрт и его свита.
— Мы их бросили! — я всадила каблуки в бока кобылы, вымещая на невинном животном захватившую меня бессильную ярость.
— Все будет хорошо, — Рик поравнялся со мной. — Задавака неплохо владеет и мечом, и магией. И он осторожен, иногда даже чересчур. Исхард не станет понапрасну рисковать собой и людьми. Как только запахнет жареным, лорд отступит.
— Мы должны были помочь им! — возразила я. — Я ведь тоже эсса! Крис — каратель! Ты — Демон льда.
Северянин проигнорировал ненавистное прозвище.
— Ты бы только помешала, девочка. Не отставай!
Я понимала, что Рик прав. Бурлившая в крови магия кружила голову, требовала выхода, но я не училась работать с настолько мощными потоками. Все равно, что неопытному наезднику, пару раз прокатившемуся на старом спокойном тяжеловозе, дать молодого горячего жеребца. Или рыбаку, всю жизнь плававшему на утлой лодчонке, доверить каравеллу. Попытка колдовства, скорей всего, обернется катастрофой. Хаос! Как же меня злит ситуация: я наконец-то обрела силу, но не имею возможности применить ее!
— Эй, Котофей, куда нам? — Крис за время нашего разговора вырвался вперед и теперь удерживал гарцующего коня на развилке. Рик задумался, вспоминая.
— Прямо. Нет, направо, — сворачивая с укатанной дороги на заросшую колею, выбрал северянин. — Направо.
— Уверен? — скептически уточнил рыжик, следуя за ним. — В том направлении нет никаких городов, разве что мелкие поселения.