— В пяти часах непрерывной езды заброшенный портал, — объяснил Риккард, тревожно оглядываясь в сторону Северогорска. — Лошади начинают уставать, придется сделать привал, так что до места мы доберемся к вечеру.
— Подожди, — Крис нахмурился, догнал северянина. — Я не смогу в одиночку с нуля открыть переход. Ты теперь тоже.
— Лана справится, — вяло отмахнулся Рик, продолжая напряженно изучать горизонт. Вопросы карателя его отвлекали, мешали сосредоточиться. — Я научу как, и девочка перенесет нас в Южный Храм.
— К Хаосу на кулички она нас отправит, — пробормотал рыжий себе под нос, но больше донимать меченого не стал.
— Рик, что-то случилось? — мрачное выражение на лице дракона меня обеспокоило.
Северянин тряхнул головой, расслабился, вымученно улыбнулся.
— Все в порядке, Лань. Мне просто показалось.
Приближение бури можно почувствовать заранее. Пусть небесный купол над головой обманчиво безоблачен, а встающие за горизонтом иссиня-черные фрегаты туч скрыты густыми кронами подступающих к дороге деревьев, буря уже неизбежна.
Неестественно ярко, ослепительно сияет солнце в бледнеющих небесах. Свет заполняет все вокруг, четко очерчивая контуры каждого предмета. Но это мертвый свет.
Над землей поднимается удушающая волна жара. Воздух, тяжелый, горячий, сдавливает грудь. Парит.
Низко, стремительно носятся темные тени птиц, будто стараясь успеть, и их редкие крики кажутся особенно громкими на фоне наступающей тишины. Не шелохнется листва, не шевелится трава, от которой идет одуряющий пряный запах, не стрекочут невидимые кузнечики. Мир будто остановился, затаился. Мир ждет.
Ждет, когда легкий порыв ветра нежно, лаская, коснется цветов, прошуршит в листве. Самый первый, не самый сильный. За ним последуют другие. Неистовые, дикие, безжалостные. Заставляющие раскачиваться вершины деревьев и гнуться к земле в бесполезной надежде на спасение траву. Черные громады туч в мгновение ока заполнят небо, и мрак поглотит свет. А потом тьму разорвет ослепительный блеск молнии…
— Лань, потерпи! Уже недалеко, — я едва расслышала голос Рика, ведшего в поводу мою кобылу.
Похоже, небо решило обрушить на нас все запасы воды. Ливень безжалостно хлестал по спине, плечам, голове, заливал глаза, мешая разглядеть что-либо на расстоянии большем нескольких саженей.
Я склонилась к шеи лошади, пряча лицо, цепляясь негнущимися пальцами за жесткую короткую гриву. Стиснула зубы, стараясь не стучать ими от холода. Мне было наплевать, куда бредет кобыла, чмокая копытами по раскисшей дороге. Промокшая насквозь одежда прилипла к телу. В сапогах хлюпала вода. Я продрогла до костей.
Моим спутниках приходилось не слаще. Спешно покидая поместье Исхарда, мы абсолютно не учитывали своеволие природы севера Мидла.
Хуже всего переносила непогоду Алис. Роскошная белая шуба превратилась в серые сосульки. Хвост напоминал половую тряпку. Жирная грязь толстым слоем облепила лапы и брюхо. Кошка фыркала, прижимала уши к голове и представляла собой жалкое зрелище.
— Впереди просвет! Вовремя, — я уловила в голосе Риккарда облегчение.
В темной мгле туч, заполонивших небо, наметился разрыв, сквозь который игриво показался кусочек яркой синевы. Дождь напоследок еще немного побарабанил по нашим спинам и успокоился, позволив наконец-то разогнуться.
Я отвела со лба мокрую челку, поежилась, попыталась отжать подол дорожного платья. В носу начинало подозрительно свербеть. Не хватало еще простудиться для полного «счастья». И даже костер не разведешь, чтобы согреться и высушить одежду. Во-первых, Рик не позволит остановиться на привал. А во-вторых, не из чего. Влажная трава, ожившая после грозы, никак не годилась на роль топлива.
К счастью, меня спас Крис. Друг закрыл глаза, сконцентрировался. На лбу рыжего пролегла вертикальная морщинка. Я ощутила нежное дуновение магии, и от нашей одежды, волос и шерсти Алис повалил густой пар. Высушенное заклинанием платье приятно нагрелось, будто его только что отгладили утюгом. Сразу стало теплее.
— Зря, — не одобрил Риккард.
Дракон снова хмурился, и причина заключалась не в недавно закончившемся ливне. Я на всякий случай оглянулась. Но горизонт был пуст. Да и Крис с его способностями сенсорика заранее почувствовал бы приближение врага.
Рик расслабился лишь спустя полчаса, когда мы достигли места назначения. Я не заметила ничего необычного. Заросший овраг, по склонам которого расползлась луговая клубника. За ним начиналось вспаханное поле. В стороне шумел лес. В верстах двух из зелени садов осторожно выглядывали соломенные крыши. Вдалеке блестело озеро.