— Тут все хорошо, Никас? — проигнорировал вопрос Ронард.
— Как обычно, в корень зришь… Зайди вечером, как свои дела уладишь.
Ксавия и так не отличался веселостью и добродушием, но Ронарду в привычно нахмуренном лице старого приятеля почудилось что-то большее.
— Зайду. Обязательно зайду.
Слышимый везде, раздался сигнал к окончанию третьего занятия и началу обеденного перерыва. Как удачно, не придется разыскивать Ардину по всей Академии. Он даже не задумывался, как объяснит свое появление в столовой, что скажет, особенно после такого спонтанного «прощания». Важнее было просто увидеть ее — веселой, живой и здоровой.
«Явился не запылился», — язвительно фыркнули над ухом.
«На незваных гостей пайков не запасали», — поддакнул второй такой же голос.
Шентия лишь отмахнулся от назойливых братьев-поваров. Они единственные в Академии позволяли себе хамить всем, кто их слышал, не взирая на статус обхаянного. Порой и ректору доставалось, причем обязательно при таких же «слышаших» свидетелях.
Окинув взглядом просторное помещение, он заметил первокурсника, с которым прежде видел Ардину несколько раз. Имени мальчишки он не знал, но на турнире они тоже выступали в одной команде. Без лишних церемоний он решительно подошел к столу.
— Где твоя подруга?
Тот не спешил отвечать. Позволить себе откровенно невежливое поведение по отношению к высокопоставленному арну студент не мог, но смотрел исподлобья и с неприязнью. Ах да, кажется, на бал они тоже пришли парой. Но Ронарду было не до переживаний влюбленных первокурсников. Под пристальным напором темно-серых глаз студент наконец нехотя процедил:
— У Вас за спиной, ваша светлость.
От неожиданности Шентия резко обернулся, но вместо ожидаемой серебристой макушки уткнулся взглядом в высокую грудь, обтянутую алым балахоном. Унвартка, дочь астарха.
— Другая, Ардинаэль, — раздраженно бросил Шентия.
Унвартка присоединилась к другу за столом и оба настороженно переглянулись.
— Послушайте, мне нужно ее увидеть. Пока не случилось что-то нехорошее.
— Уже случилось, — все же ответил студент, с вызовом глядя на Ронарда, и добавил. — По вашей милости. Ее здесь нет.
Унвартка тоже сверлила его взглядом. Похоже, и она не испытывает особого пиетета перед вторым лицом в Империи. На секунду отвлеклась куда-то наверх, едва заметно кивнув, но все же пояснила.
— Ардина в городе.
— Почему? — информацию пришлось тянуть клещами. — И что случилось по моей милости?
— Лавка «Нужные вещи». Сами и спросите.
Оба демонстративно замолчали, явно не желая продолжать разговор. В другое время арн бы не спустил с рук такое явное неуважение, но беспокойство пересилило раздражение. Поняв, что большего не добьется, Шентия отправился в зал перемещений, и хорошо бы портальщикам уже отладить недоработку, на территории Академии в произвольных местах перемещаться нельзя. По дороге он краем глаза отметил пару разбитых окон и чуть не оступился на покосившейся ступеньке. Крыжт знает что, куда только смотрят коменданты.
Лавку он отыскал с трудом, потратив немало времени. В груди саднило глухое раздражение. Почему он снова гоняется за этой своенравной девчонкой? Суббота, учебный день, а она шатается по магазинам, будто может себе позволить прогуливать занятия. Но и в лавке Ардины не оказалось, зато перепуганная девица за прилавком со смутно знакомым лицом вывалила все и сразу.
— Отчислена?! — взорвался наконец Ронард.
***
На черных бесплодных землях Пустоши высился мрачный полуразрушенный замок. Жизнь давно покинула эти места, выжженные дотла древней войной, темная магия разрушения глубоко впиталась в почву. Стены выстояли под смертоносными ударами, но время нещадно брало свое. Резкий порывистый мистраль выветривал раствор, скрепляющий камни, крошились и рушились под тяжестью перекрытий тонкие мраморные колонны. В одном из уцелевших залов корпел над свитками человек с глубоким шрамом на лице.
Слуга проскользнул тенью и почтительно склонил голову перед человеком.
— Мой господин, — боязливо обратился он к хозяину, вжав голову в плечи. — Мой господин, пришли донесения из Академии Ровельхейм.
Каждый месяц последние несколько лет он приносил послания хозяину. И каждый раз впадал в немилость на несколько дней, не сумев принести то, что было нужно. Вот и сейчас он протянул запечатанный магией свиток, ожидая своей участи. Человек, не глядя на слугу, сорвал печать и привычно пробежался глазами по строчкам. Он ждал почти двадцать лет. Слуга, склонившись, уловил, как резко выпрямился хозяин.