— Я пообещал тебе вчера, что вернусь.
— Э-ээ… Вы только не сказали, зачем.
— Беата, добрая хозяйка этого дома, а можно мне еще чаю? Очень вкусно было, спасибо.
Не знаю, чем и как он успел очаровать неприступную Беату за короткое утро, но та зарделась от похвалы, подлив всем из пузатого заварника. Я устроилась поближе к печке, кутаясь в шаль. Шентия благодарно кивнул моей подруге, неспешно отхлебнул.
— Ты хочешь вернуться в Академию, Ардина?
Ну вот зачем с утра по больному.
— Это невозможно, Вы же сами знаете…
— Мне виднее, возможно или нет, но я спрашиваю о другом. Ты хочешь учиться дальше?
— Экзамены на носу, а меня ведь к ним даже не допустят, какой смысл? Разве что неделю побыть с друзьями…
— Ты. Хочешь. Учиться?
— Да! Больше всего на свете. Но как же Вы всё не поймете…
— Тогда завтракай и идем.
Есть совсем не хотелось, но Беата уже поставила передо мной тарелку, и возражать им обоим я не осмелилась. Чтобы там ни задумал его светлость, то так эффектно исчезая, то внезапно объявляясь, но я очень хотела хоть ненадолго вернуться туда. В Академии мне было хорошо. Да, многое там случилось, и не всегда хорошее, но я успела сродниться с этими стенами, а теперь скучала, как по дому, которого у меня никогда не было. И кое-что нужно вернуть. Ключ я хоть и прихватила на память, но чувствовала, что ему тут не место. Да он и вел себя соответствующе: куда ни спрячь — то в кармане объявится, то ночью сам в руку прыгнет из под подушки, очень беспокойный подарок.
Перемещаться порталами — это не в холодной повозке два часа трястись в шумной компании. Только странно, что вывел портал не в саму Академию — я слышала, для этого вроде отдельный зал есть — а аж за стены. Шентия не торопился ничего объяснять, а я и не спрашивала. Миновав каретный двор, почти пустой, несмотря на раннее воскресное утро, мы прошли ледяными дорожками мимо учебных корпусов, мимо общежитий. Я даже немного взбодрилась, от легкого морозца, что-ли. Его светлость шел привычным размашистым шагом, я семенила вслед — скользко же! Шентия, кажется, подумал о том же и предложил согнутую в локте руку. Только почему-то не отпустил, когда уличный каток сменился безопасным паркетом в ректорской башне.
Так под руку мы и вошли в кабинет. Об этом месте были только неприятные воспоминания. А у меня сердце и так колотилось как ненормальное от волнующей близости спутника, отдаваясь болью в висках. Встречи с ректором Валданом я бы предпочла избежать. А потому еще неожиданнее было обнаружить внутри целую толпу народа. Сам ректор, мэтр Ксавия, мэтр Эрдис, при виде последнего у меня аж на душе потеплело. Мой куратор мэтр Отран… нет, не мой уже, просто первокурсников. Мэтр Серенде, я честно старалась не заснуть на его скучнейших лекциях по заклинаниям. Еще несколько незнакомых преподавателей и… Вилария с теми самыми подругами. Асанна, огневичка, а вторую так и не запомнила. Но только к чему здесь вся эта публика? И как же не хочется заново проходить через позорные лживые обвинения… Я инстинктивно спряталась за спину его светлости. Я не знаю, что у Вас на уме, господин Шентия, но… я хочу Вам верить.
***
Ронард понял, что должен делать, еще ночью, выйдя от оболтуса-племянника. Ректор Валдан последние двадцать лет занимал свой пост и именно при нем Академия превратилась из общедоступного учебного заведения в элитный дорогой питомник. До Ронарда уже неоднократно доходили слухи о продаже обширных лицензий на магическую деятельность тем студентам, чей уровень никак им не мог соответствовать. И наоборот, способные подростки зачастую заканчивали обучение с минимальной лицензией, не сумев «убедить» руководство в необходимости дальнейшей учебы. Звонкой монетой, конечно же. Пожалуйста, у самого перед глазами пример: племянник еще не раскрыл толком свои способности, а его обучение будет длиться как минимум три года — за столько проплачено.
Ущемление по сословным и расовым признакам, по уровню магии, запрещенное самим Уставом, цвело буйным цветом, и, не в последнюю очередь, с негласного одобрения ректора. В прошлый раз, арестовав Воракиса, Ронард уволил под горячую руку и парочку особо продажных мэтров. Настроения преподавателей ему были известны. Кто-то с радостью принял политику Валдана, но большинство все же были им недовольны.