– На тебя уже ставят даже Долы, ты сечешь? – Рут нахмурил брови. – Будь преде-ельно осторожен.
– Слышу я от того, кто пытался меня споить перед боем! – Я направился к выходу, хоть до схватки оставалось еще несколько часов.
Рут изобразил скорбную Мать двойного солнца:
– Куда же ты? Последнюю, ну!
– Первой хватило, – крикнул я и открыл дверь на улицу.
Холод Крига коснулся кожи. Рут закричал еще громче:
– Я забегу посмотреть твой бой, слышишь?
Я засмеялся и махнул рукой на девиц:
– Только портки не забудь.
Может, Восния уже начала меня портить: еще немного, и начну опаздывать даже в нужник. Касс из Квинты оказался возле ристалища раньше, чем я. Он стоял посреди коридора, будто отбившийся от стада ягненок. И казался куда младше меня: русые кудри, глаза навыкате, вечно дрожащая нижняя губа. Воснийцы выводили детей на манеж, пихали в бордели, губили на покосе…
Я снял перчатку и вытер пятно с бригантины. Криг отмыть не получится. И выиграть бой, испытывая жалость, – тем более. Я не был виноват в том, что воснийцы не учились стоять за себя против парных мечей. И держали молодняк за скотину.
Мимо Касса я прошел не здороваясь. Юноша меня признал. Возможно, видел в прежнем бою и оттого запомнил. Его круглые глаза сделались еще больше, а челюсть отвисла. Так смотрят на стаю бешеных псов.
Нет, дело тут явно не во мне…
– Молодой господин.
Чуть не дернувшись от знакомого голоса, я обернулся. И выдохнул. Полторы недели назад мы с Вардом жали друг другу руки. Скорее друзья, чем враги. Люди Симона и правда держат свое слово, если и ты держишь свое. Бояться нечего.
Нечего же, так?
– Доброго дня. – Я кивнул и остановился.
Вард настиг меня за два шага. Возможно, ему бы стоило поливать те несчастные цветы под самым потолком зала.
– Можно вас на пару слов?
Я заметил, что Вард не принес мечей.
Мы отошли подальше от толпы зевак. Вард сильно наклонился, положил мне руку на плечо, словно заботливый отец.
– Сегодня вы должны проиграть бой, молодой господин.
– Что?..
Вард состроил скорбную рожу и закивал. Я невольно обернулся в сторону мальчишки Долов.
– Я? Проиграть?.. Кассу?! Этому бестолковому, беспомощному…
Я сдержал гнев. Кажется, кто-то нас услышал. Варда бы и землетрясение не смутило.
– Так вам просил передать господин Симон.
Я открыл рот и снова его захлопнул, не подобрав слова. Вскинул подбородок, уставился Варду в глаза.
– Это что, злая шутка? Симон говорил, что…
– Вам вернут взнос за участие. Все десять золотых. Только не наделайте глупостей, молодой господин. Второе недопонимание будет сложно разрешить, верно?
– Я прибыл в Воснию, чтобы побеждать, – процедил я.
– Поверьте, нет такого человека на целом свете, который бы желал поражения.
Теперь и я ничем не отличался от Касса – стоял как болван и таращился на спину Варда.
Болван на очень коротком поводке.
– Не позволяйте глазам обмануть вас! – надрывался смотритель боя. – Касс из Квинты уже водит за собой сотню! А сам стоит двух!
Я проверил ремешок на голенище, чтобы хоть немного занять себя делом. И хоть как-то удержаться на месте.
Напротив меня стоял воснийский ребенок со светлыми кудрями. Саманья был бы вне себя от ярости: кто бы ни одевал и ни готовил мальчишку к бою, сделано это было отвратно. Я с другого конца ристалища видел, что крепеж на защите давно расшатался у запястья, шлем великоват, а скимитар слишком тяжел для его роста.
Я бы не постыдился пасть во втором бою перед умелым эританцем, который оставил на мне два касания. Оставил не только потому, что я был избит людьми Варда. Боец из когорты знал свое дело и изучил мои приемы лучше, чем все званые умники из Долов и Восходов.
Но сдаться сопляку из Квинты? Такого уговора не было. И если Вард думает, что все ему дозволено, то…
Касс так волновался, что чуть не выронил скимитар из рук.
«Симон, видите ли, просил передать!» – скрипнул я зубами. Переступил с ноги на ногу. Гребаный бой так и не начался.
Смотритель нахваливал, как по заказу:
– Наследник Квинты уже выступал в прошлом сезоне, собрав три победы из пяти…
Мальчишка, кажется, совсем скукожился от лести.
Я всем взглядом передавал, что Кассу лучше бы грохнуться в часовой обморок, чтобы не пострадать. Достал керчетту из ножен, провел ладонью по долу.
Я им что, собака на цепи? Пусть запихнут свои взносы себе в глотку!