- Но...
- Уверяю, Найджел - барон искусный боец и в походе его навыки очень пригодятся, - настойчиво сказал Роберт. - Я понимаю, как командир, вы весьма щепетильны в выборе бойцов. Вы должны знать, кто находится рядом с вами и на что он способен. Однако вам придется довериться моему слову. Если хотите, такова моя воля!
- Слушаюсь, ваше величество.
- Кроме того, вам не надо заботиться об экипировке и снаряжении: как полагается дворянину, Бейлор в любую минуту готов выступить в поход. Если же вас интересует, каким оружием он владеет, я отвечу: как дворянин он предпочитает меч любому оружию. Хотя подчас его кулаки могут оказаться для врага опаснее клинка.
- Прекрасно, сир!
- Когда вы отправляетесь в поход?
- Думаю, через два дня.
- Так скоро? - удивился король.
- Ваше величество сами просили не затягивать сборы.
- Верно. - Арноранский улыбнулся. - Все верно, Найджел. Так куда прикажешь явиться твоему новому бойцу?
- Пускай приезжает через два дня утром на Сенную площадь к конюшням Вандора, ваше величество. Там соберется весь наш отряд. Оттуда мы двинемся в поход.
- Это разумно. Незачем ехать вооруженными через весь город, - поддержал король. - В Дайтоне выправишь подорожные. В таможенном управлении найдешь капитана Ларна Северина - он в курсе. Конечно, можно обойтись и без подорожных - герцоги Алембар и Малин наши преданные вассалы. В северных герцогствах царит мир, и подданные короны вольны выбирать любые дороги. Однако сей документ не будет лишним - его предъявителю власти обязаны оказывать всяческое содействие.
- Такой документ весьма полезен, ваше величество, - согласился Найджел.
- Теперь вот что... - Роберт достал из кармана походный кожаный планшет, украшенный вышивкой из золотой нити. Расстегнув застежку, он извлек сложенный документ, судя по виду, старинный.
- Это карта Бенелиуса. Триста лет назад придворный картограф раскопал в королевской библиотеке неизвестную карту древних земель и совместил с атласами Аорна, расширив знания людей о границах мира. Этой картой пользовался Форлан Скарсдейл во время путешествия к Эскоралу. Разумеется, я не могу дать ее, ведь если вас схватят, у врагов не будет сомнений, куда лежит ваш путь. Говорят, у выпускников академии отличная память? Запомните?
- Да, ваше величество, запомню.
Король разложил на столе карту, разгладил рукой и прижал два верхних края подсвечником и планшеткой. Найджел склонился над картой, стараясь запомнить каждую деталь.
- Мы пересечем герцогства Алембар и Торен, двигаясь на северо-запад по старой северной дороге, и выйдем к древним землям недалеко от Северного моря, - сказал он. - Вот в этом месте, что называется на старом наречии "Дозорная Башня" или что-то в этом роде.
- Верно, - кивнул король. - До этого момента ваше путешествие не представляется мне трудным. Конечно, в дороге случается всякое, да и разбойники не перевелись. Но, полагаю, с этим вы справитесь.
- Я тоже на это надеюсь, сир.
Монарх оперся локтями о стол и сложил ладони.
- По-правде говоря, Найджел, в этой экспедиции, как видится мне, вас подстерегает лишь одна серьезная опасность - тарланги.
- Тарланги, ваше величество?
- Именно так, - подтвердил монарх, но видя, что собеседнику это ни о чем не говорит, пояснил:
- Дикое древнее племя великанов, населяющих побережье Фарлэнда. Скарсдейл сумел избежать с ними встречи и видел лишь издалека, но отмечал, что они ужасно злобные и вступают в драки даже между собой. В прошлом у них бывали стычки с торенцами. После этого они терпеть не могут людей. Постарайтесь избежать с ними встреч. На всякий случай запомните: великаны сильны, выносливы, однако медленно соображают и не умеют плавать.
- Надеюсь, нам повезет, как и Скарсдейлу, и мы не встретим этих дикарей.
- Пусть будет так. У тебя есть вопросы?
- Каким ориентирам нам следовать, когда войдем в Фарлэнд?
- Здесь все просто. Как пересечете границу, двигайтесь на запад. Через день поверните на юг и идите, пока не увидите реку - великий Анрион, питающий влагой древние земли. Смотри: вот он обозначен на карте синей линией. Пойдете дальше вдоль него вверх по течению, и через несколько дней он приведет вас к городу. Так и запомни: река лучший проводник! Следуя этому правилу, вы не ошибетесь: Эскорал стоит в бухте, образованной изгибом Анриона.
Не доходя до города, справа в отвесной песчаной стене увидите три круглых отверстия, отделанных камнем. Вам нужно то, что посередине, похожее на огромную пещеру. Это и есть вход в ту часть Эскорала, где спрятано "Право". Еще вопросы?
- Каким инструкциям следовать в городе, ваше величество?
Роберт одобрительно кивнул. Ему нравилась манера Найджела задавать прямые, по-военному точные вопросы.
- Недалеко от входа Форлан обнаружил коридор, в конце оказалась запертая дверь, но, к счастью, ключ находился в замке. За дверью оказалась комната, заставленная стеллажами с керамическими табличками. Из нее вправо вел полутемный коридор, Скарсдейл хотел пойти дальше и поискать более надежное хранилище, но ему показалось, что в глубине движется какая-то тень. Как позже признавал он сам, это было разыгравшееся от волнения воображение. Поэтому он спрятал документ среди табличек на центральном стеллаже за балкой и захлопнул дверь. Ключ же забрал с собой...
Найджел почувствовал, как по коже пробежал холодок. Он вздохнул и покачал головой.
- Не волнуйтесь, мой друг! - ободрил его Арноранский. - Форлан Скарсдейл действовал в одиночку, вы же поедете с отрядом бойцов.
- Так точно, сир! Вы правы! Скарсдейлу было гораздо тяжелее. Вы упоминали тайный ключ...
- Вот он. - Король расстегнул ворот и достал из потайного кармана предмет, менее всего похожий на ключ. Размером с дубовый лист, почти такой же тонкий и отливающий мерцающим серебром, он более всего походил на руну неизвестного древнего языка. - Берегите его, мой друг! Без него не открыть дверь в Эскорале. К тому же, похоже, он имеет силу талисмана...
Найджел сжал ключ в руке и, удивившись его немалому весу, ощутил тепло, исходящее от него. Он еще раз внимательно вгляделся в карту, стараясь запомнить больше подробностей, относящихся к древним землям Фарлэнда.
...Изрезанная фьордами линия побережья, пустоши, вьющаяся голубой лентой река. Просторные долины и протяженный холмистый край. Бросалось в глаза полное отсутствие гор. Вертикальной ломаной линией, похожей на горные пики, древний художник изобразил всего лишь границу известного ему мира...
- Думаю, главное я запомнил, ваше величество. В остальном разберемся на месте.
Роберт неторопливо сложил карту и убрал ее в планшет.
- Что ж, могу только пожелать вам удачи.
Король поднялся. Найджел вскочил следом.
- Я проведу вас до экипажа, ваше величество. На улице такая темень! Только захвачу фонарь и пристегну меч.
- Не стоит, Найджел, - остановил король. - У кареты меня ждет верный человек. К тому же, - он улыбнулся, - что может грозить честному человеку на улицах Ронара? Ведь мы неустанно заботимся о безопасности наших подданных. Просто проводите меня до ворот и заприте дверь. И помните: от вашей удачи зависит судьба королевства, я рассчитываю на вас и верю в успех предприятия!