У открытого окна, обращенного на юг, из которого открывался вид на далекие холмы, тающие в дымке, стоял высокий человек в простом, изящном костюме. Казалось, он не заметил появления вошедшего, но едва дверь закрылась, повернулся спиной к окну.
От удивления Найджел едва не выронил шляпу. Он ожидал увидеть герцога Юстаса, а удостоился аудиенции у самого короля!
Глава 3
- Ваше величество! - произнес Найджел, низко кланяясь.
Король молчал, и гость не смел заговорить первым.
Роберт Арноранский слыл монархом справедливым и гуманным. Еще во времена его отца, Арнарха Просветителя, правившего пятьдесят лет, в королевстве были запрещены пытки и публичные казни. Роберт, являясь продолжателем традиций отца, всячески способствовал распространению идей мира и просвещения.
Вместе с тем камеры в столичном замке Бастильон и сейчас не пустовали. Да и бывшие каторжные бараки у морских каменоломен, ныне переименованные в бараки "поселенческие", не жаловались на отсутствие постояльцев, - когда это требовалось, Роберт Арноранский был жестким правителем, правящим твердой рукой.
Найджел внезапно похолодел, представив, что мог чем-нибудь вызвать недовольство монарха. Если так, не успеешь оглянуться, как окажешься на "государевой" должности в далекой провинции.
Так, бывший советник казначейства Тогвик, рьяно пристраивавший на "хлебные" должности родственников, сейчас служил директором тюрьмы на далеких северных островах. А не в меру любопытный министр фельдъегерской службы, вскрывавший корреспонденцию, едва не лишился головы и был прощен лишь по высочайшему повелению его величества, после чего назначен управляющим городскими банями.
Это касалось и тех, кто по глупости или нерадивости проваливал возложенное на него задание. Конечно, Найджел был просто уверен, что не мог допустить промашку во время южной миссии, но все-таки чего только не передумаешь, когда на тебя смотрит король!
- Найджел Старк! - произнес, наконец, монарх. - Мой дядя, герцог Юстас, хвалил вас за то, как вы провели южную кампанию.
Отметив, что у правителя приятный, лишенный надменности голос, Найджел, поклонившись, сказал:
- Благодарю вас, ваше величество! Я всего лишь выполнял долг гражданина Аорна и вашего подданного.
- Что, однако, не помешало вам стать богаче на десять тысяч золотых дукатов, - с улыбкой заметил король. - В наше время быть альтруистами в делах могут позволить себе только монархи.
- Тайные дипломатические миссии недешево обходятся, ваше величество, - пожаловался Найджел. - Никто не хочет работать за идею, даже если она сулит перемены к лучшему.
- Полностью с вами согласен, Старк, - вздохнул Роберт. - Бескорыстие нынче не в моде. А высокая дипломатия - дорогое удовольствие. Но должен сказать, она полностью оправдывает себя. Особенно, если за дело берутся такие люди, как вы. Наверное, вы удивлены и хотите знать, зачем я пригласил вас?
Найджел осторожно кивнул.
- Да, сир! Конечно, сир!
Роберт закрыл окно. В тишине стало слышно, как потрескивают балки из старого кедра. Монарх обогнул письменный стол, крытый кожей, и опустился в дубовое кресло, украшенное тонкой позолоченной резьбой, знаком приглашая гостя занять место напротив.
Найджел смутился и на мгновение замешкался. Сидеть в присутствии короля - огромная честь! И дерзость! Однако заставлять августейшую персону ждать просто недопустимо! Поэтому, пройдя по мягкому ковру, он подошел к креслу и опустился на самый краешек.
Арноранский одобрительно кивнул.
- Вы слышали об артефакте, именуемом "Право на мир"? - спросил он.
- Гм... - Найджел уклончиво пожал плечами. - Прощу прощения, ваше величество! Что-то не припомню...
- Не слышали... Я так и думал. Более того - этого следовало ожидать. Мало кто сейчас знает о его существовании. Придется ввести вас в курс дела. Вам, должно быть, хорошо известна история Долгих Войн? Уж ей-то уделяли немало занятий в Академии!
Найджел не понимал, к чему клонит король. Разумеется, он изучал историю, как и всякий образованный человек. Войны, отгремевшие восемьсот лет назад и получившие название Долгих, длились несколько столетий. Именно тогда границы мира обрели современные очертания. Но причем здесь это?
Впрочем, сейчас не время предаваться раздумьям.
- Так точно, сир, - по-военному четко ответил он. - Мне известна история Долгих Войн.
Роберт отодвинул на край стола золотую чернильницу.
- Однако вам известно далеко не все! Есть вещи, связанные с теми давними делами, которые не подлежат огласке даже сейчас. Удивительно, правда? Поэтому я кратко - насколько возможно - расскажу лишь историю "Права". Возможно, что-то покажется знакомым, но кое-что вы точно услышите впервые.
Найджел, затаив дыхание, внимал словам короля.
- Артефакт, именуемый "Правом", появился незадолго до окончания Долгих Войн. К исходу третьего столетия битв, временных союзов и предательств в войну включились магические ордена. В довершение к этому на истерзанные королевства свалился Черный Мор. Говорят, он был ниспослан на врагов кем-то из магов, стоящих на стороне то ли южных баронов, то ли северных танов, но что-то пошло не так, и чума принялась пожирать и своих и чужих - всех без разбору: воина и маркитанта, барона и крестьянина. Скоро ее зловонное дыхание разлилось от северного побережья до южных степей. Казалось, спасения нет нигде.
И вот тогда король Эардор Сильный, которого лучше бы звать Эардор Миротворец, разослал гонцов к враждующим сторонам с неслыханным предложением: собраться в Ронаре и вместе остановить кровавую вакханалию Долгих Войн. На это время древний город объявлялся территорией мира.
К его немалому удивлению, в назначенный день собрались почти все, за исключением нескольких южных баронов, попавших под влияние темных магов. Ничего удивительного, ведь все устали от войны и искали только предлога для ее завершения. Лишь гордость и боязнь показаться слабыми мешала в этом признаться. Еще бы! Ведь все они потомки древних королей!
Роберт Арноранский вздохнул и покачал головой.
- Гневные речи звучали в те дни под сводами Большого Зала. Правители и короли обвиняли друг друга во всех грехах, которые на столетия ввергли мир в пучину беззакония и вражды. Высказав друг другу все, что думают, они немного успокоились. Взаимные претензии были высказаны, и в зале наступила тишина.
Тогда слово взял Эардор:
- Некоторые из вас думают, что лучше пойдут до конца, чем заключат позорный мир. Так знайте! Пройдет несколько лет, и властители останутся без подданных. Хорошо ли быть королем в королевстве, где некем править? И это в лучшем случае, если Черный Мор не коснется костлявой рукой их сиятельных особ.
- Что ты предлагаешь? - спросили его.
- Я предлагаю прекратить вражду и предать обиды забвению. Хотя бы до поры, пока уляжется вековой гнев.
- И как ты это представляешь? - не унимались горячие головы. - Мы забудем нанесенные обиды и смиримся с позором?
- Мы составим мирный договор. Предадим обиды бумаге, чтобы ничто не было забыто и никто не мог сказать, что его заставили забыть оскорбления и снести позор. Будут учтены претензии каждого присутствующего здесь властителя. Тогда ничья честь не пострадает. Надеюсь, наши потомки сумеют лучше разобраться в истине.