Найджел понял, что решение по его кандидатуре было принято заранее. Да и разве можно отказать королю?!
- И вот что, мой друг - на этот раз я не советую вам браться за дело в одиночку. Найдите верных людей, умеющих обращаться с мечом, и отправляйтесь в дорогу. К сожалению, отрядить в помощь роту гвардейцев не могу - вам придется ехать через земли герцогов Алембара и Малина. Появление людей в мундирах может быть неверно истолковано. Да и не годятся гвардейцы для деликатных поручений, будь они даже в штатском. Ваши люди должны быть опытны и при этом не связаны с властью. Вы понимаете меня?
- Да, ваше величество, - кивнул Найджел. - Для этой цели лучше всего годятся наемники!
- Вот именно! Должен сказать, среди "солдат удачи" нередко попадаются надежные люди. Полагаю, вам не составит труда подобрать команду.
- Но ваше величество, это как раз не так-то просто. Где же я найду таких людей? - едва не воскликнул Найджел. - В Ронаре действует закон о запрете вербовки!
- Ну, эту проблему мы решим, - сказал король. - У вас будет персональное разрешение, подписанное мной. Кстати, оно уже готово. Видите, ваш король уже обо всем позаботился. И потом - вы же не армию собираетесь нанимать? Верно? Небольшой отряд. Для вашей же безопасности в дороге. Ну наймете вы десяток людей, и что с того? На это никто не обратит внимания.
- Хорошо, ваше величество. Как скоро нужно отправиться в дорогу?
- Вам лучше знать, сколько времени требуется, чтобы собрать отряд. Но затягивать не стоит.
- Я понял, ваше величество. Думаю, недели достаточно.
- Вот и хорошо. Кстати, если нужны средства на предстоящие расходы, не стесняйтесь, говорите прямо.
- Благодарю, ваше величество! Сейчас я не испытываю недостатка в средствах.
- Прекрасно! О вашем вознаграждении мы поговорим, когда вы вернетесь.
- Благодарю, сир! У меня будут более точные сведения относительно того, где искать "Право"?
- Разумеется. До вашего отъезда мы обязательно встретимся и уточним важные детали, - сказал Роберт, вставая и тем самым давая понять, что на сегодня беседа окончена.
Найджел быстро поднялся. Уже у двери он остановился и взглянул на монарха.
- Вы позволите, ваше величество? Еще один вопрос?
- Смелее, Найджел! - подбодрил его король.
- Кто-нибудь может предположить, что ваше величество предпримет попытку завладеть "Правом"?
Арноранский ответил не сразу.
- Это не исключено, - все же произнес он. - Именно поэтому я и посоветовал найти верных людей.
- Благодарю, ваше величество!
Поклонившись, Найджел покинул королевские покои.
В коридоре ждал распорядитель. Он стоял у окна на почтительном от двери расстоянии, достаточном, чтобы не стать невольным свидетелем чужих секретов, и обмахивался батистовым платочком. Вручив гостю разрешение на найм, он провел его обратно к экипажу. Это оказалось как нельзя кстати - без него Найджел непременно бы заплутал в коридорах Эланор.
В карете Найджел улыбнулся: несколько лет безупречной службы не пропали даром. Усилия были оценены, и вот он удостоился личной встречи с королем!
"Рано радуешься! - одернул он себя. - Старые заслуги быстро забываются. Необходимо во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие в новом деле! С другой стороны, на что ты рассчитывал? Вот только о романтических вечерах с баронессой Гизе придется забыть..."
Глава 5
Набрать наемников для экспедиции - дело нехитрое. Набрать хороших бойцов для деликатной миссии сложнее, хотя тоже не проблема. Но только не в Ронаре! Вот уже не одну сотню лет в столице была запрещена деятельность рекрутеров. Сделали это для того, чтобы в мирное время в столице не скапливались толпы вооруженных до зубов вояк, ожидающих предложения от очередного нанимателя.
К таким мерам Арноранских подтолкнули события трехсотлетней давности, когда неурожаи и голод привели к беспорядкам, в которых главную роль сыграли сотни не присягнувших никому наемников, подбивших на восстание нерешительных крестьян. Тогда было достаточно одной искры, чтобы вспыхнувшее восстание охватило город и едва не переросло в гражданскую войну. Отряды черни под предводительством полупьяных "солдат удачи" осадили замок. Королевской семье пришлось тайно оставить столицу и дожидаться, пока все уляжется, на борту королевского брига "Морская Корона", курсирующего вдоль берегов Северного моря. Тогда конфликт удалось погасить. И только высшим людям государства было известно, чего это стоило.
С тех давних пор запрет и появился. Разумеется, никто не запрещал "джентльменам удачи" посещать столицу, но кто захочет проводить время в городе, где дукаты отлетают быстрее, чем пустеет кружка, а работы никто не предложит? Ронар вообще был слишком дорог для простых наемников.
Все это привело к тому, что "дельных" людей в Ронаре с каждым годом становилось все меньше. Да и те, кто встречался, не спешили наниматься на работу отнюдь не из-за боязни запрета: в Ронар, как правило, ехали те, кто, неплохо подзаработав на окраинах королевства, хотел с размахом потратить деньги в столице.
Вот почему, несмотря на то, что в кармане у Найджела лежал документ, разрешающий найм, поиск бойцов легким быть не обещал. Решив, однако, не откладывать дело в долгий ящик, он в тот же день отправился на поиски.
Субботний вечер выдался теплым, на улицах было полно народа. По мощеным тротуарам под фонарями прогуливались влюбленные парочки, добропорядочные семейства чинно следовали в ярко освещенные кондитерские и чайные, нарядные горожане спешили в театр или просто в гости.
В темноте ярко светились окна длинного одноэтажного кабака с громким названием "Хороший Эль". Несмотря на вывеску, хорошего выдержанного эля здесь отродясь не подавали, зато цены были чуть ли не самыми низкими в столице. В этом с позволения сказать "заведении" собирались городские выпивохи и бездельники, любители по пьяной лавочке почесать языки. Искать здесь дельного человека было глупо, и Найджел решительно прошел мимо.
Решив попытать счастья в дорогих заведениях, где прогуливали шальные деньги разного рода "фартовые люди", Найджел направился в центр города. Кроме наемников, там можно было встретить молодых провинциальных дворян, приехавших в столицу за славой без гроша в кармане и подчас вынужденных зарабатывать на жизнь клинком. Как и положено высшему сословию, они прилично управлялись с оружием, поэтому списывать их со счетов не стоило.
Чтобы заинтересовать лучших бойцов, Найджел решил не скупиться и предложить людям приличное жалованье. Во время его прежних заданий хороший "гонорар" нужному человеку подчас решал исход дела. Вот и сейчас он не собирался экономить: королевская щедрость в случае успеха позволяла быть щедрым ему самому.
Скупой, как известно, платит дважды, а в таком деле можно заплатить головой. Если же наемный солдат знает, что по возвращении его ждет достойный гонорар, он сделает все, чтобы выполнить задание и вернуться домой вместе со своим щедрым нанимателем.
Занятый этими мыслями, Найджел вышел на площадь Фиалок. Народа было много, а значит, заведения наверняка не будут пустовать. Другое дело, что публика в основном гуляла самая что ни на есть "штатская".