В "Дарах Эйдониса", где частенько выпивали состоятельные наемники, сегодня шумела веселая свадьба. Несколько выпивох без гроша в кармане да местная ребятня слонялись поблизости - одни в надежде, что поднесут чарку, другие, мечтая о сладостях.
"Что ж, значит, в других местах нужных людей будет больше", - подумал Найджел и решительно направился в шумный "Золотой Легион" - любимое место тех, кто умеет держать меч в руке и зарабатывает этим умением на жизнь. Среди здешней публики можно было встретить опытных наемников, как отошедших от дел, так и практикующих, отставных вояк в чинах и телохранителей с холодным взглядом, временно оставшихся без работы.
Однако сегодня в просторном помещении, не считая хозяина заведения, находилось всего с десяток человек. Они мало походили на тех, кого ожидал увидеть Найджел.
"Надо выяснить, в чем дело" - подумал он, подошел к стойке и, чтобы расположить к себе хозяина, заказал кружку дорогого коричневого эля.
- Что-то негусто у вас сегодня... - проговорил он, отхлебнув глоток. - Обычно бывает веселее.
- Угу. - Трактирщик старательно вытирал полотенцем стеклянные кружки. - Как бы на освещении не разориться! И так клиентов почти нет, так и от тех, кто пришел, толку никакого, - сказал он, недобро взглянув на посетителей в зале. - Вина никто хорошего не закажет! Эх! Пропали выходные!
- Необязательно... - пожал плечами Найджел. - Может, кто-то еще сделает большой заказ...
- А! - Трактирщик махнул рукой. - Это вряд ли. Купчики эти что ли закажут? Держи карман шире! Другое дело, когда джентльмены удачи гуляют. Или вояки чины обмывают. Вот те - гуляют так гуляют!
- Ну, еще не вечер, - сказал Найджел. - Сегодня суббота, глядишь, и господа рыцари пожалуют!
- Ага, держи карман шире! - Хозяин вздохнул и бросил скомканное полотенце на прилавок. - Откуда ж им взяться? Их в Ронаре сейчас меньше, чем Вигмарских драконов на Черном Острове! А может, и вовсе ни одного нет!
- Как так? - опешил Найджел. - Куда же они делись?
- Так в Поллард все подались, на ежегодный турнир! - развел руками трактирщик, и на его физиономии появилось обиженное выражение. - Говорят, в этот раз герцог Майенский установил призовой фонд в сто дукатов! А посол Гертландии выставил в качестве приза для лучшего стрелка из лука черного восточного жеребца!
Найджел едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И как он забыл про турнир! Значит, про "настоящих" солдат удачи придется забыть. Он допил пиво и, положив на стойку серебряную монету, не спросив сдачи, вышел из кабака.
Пришел черед заняться заведениями второго сорта. Многие располагались тут же, в центре города, в малозаметных переулках и внутренних дворах. Здесь можно было встретить крепких парней, любивших помахать кулаками, и опустившихся наемников, готовых ввязаться в любую авантюру. Однако и здесь ждали сюрпризы.
На месте корчмы "У Вилли" гремела большая стройка. Хозяин, разбогатевший, как поговаривали, на недоливе и скупке краденого, надстраивал у старого здания второй этаж.
"Бражник" и вовсе уныло смотрел в пустынный переулок темными провалами окон. Как объяснил Найджелу подвыпивший сторож с колотушкой из бычьего мосла, в четверг здесь весело погуляла гильдия извозчиков, и питейный зал едва ли не в щепки разнесли.
У "Веселой Устрицы" дрались двое детин. Зеваки радостно улюлюкали, радуясь развлечению. Однако потеха была недолгой - появившийся отряд стражи быстро навел порядок. Улица перед кабаком опустела. Внутри Найджел застал лишь несколько мирно спящих за столиками пьянчуг да компанию то ли не шибко богатых, то ли слишком уж прижимистых, чтобы выбрать место поприличнее, купцов.
Время давно перевалило за полночь.
"Не пришлось бы ехать в Поллард, - мрачно подумал он. - Неделя туда - неделя обратно. Плюс время присмотреться, нужных людей подобрать. Как бы и месяц не ушел! Его величество будет недоволен".
Однако рассудив, что утро вечера мудренее, Найджел вернулся домой, отужинал вареной бараниной с чесночным соусом и, выпив кружку эля, спокойно отправился спать.
Сон уже начал одолевать его, когда неожиданная мысль заставила подскочить на постели.
"Магистр Алкуин! - подумал он. - И как сразу не додумался! Вот кто даст совет и поможет в решении проблемы!"
Глава 6
Утром Найджел отправился на улицу Лиры. Дом магистра находился в самом ее центре, недалеко от древней крепостной стены.
В бытность Найджела студентом магистр преподавал в академии географию и историю оружия. Поговаривали, в молодости он много путешествовал, участвовал в сражениях и был отчаянным рубакой. Сам магистр никогда не распространялся на этот счет. Но стратегию и тактику боя знал в совершенстве, равно как и великие битвы прошлого. Что бы он ни рассказывал, получалось так увлекательно, что даже записные оболтусы слушали, раскрыв рот, а на лекциях всегда был неизменный аншлаг. Магистр горой стоял за своих учеников, и они платили ему тем же - для студентов он был что отец родной.
Алкуин с давних пор являлся другом семьи Старк, знавал еще деда и отца Найджела, да и самого его помнил с детства. К кому еще было обратиться за советом, как не к нему?
Дверь открыла полная экономка в накрахмаленном чепце, синем платье и кружевном переднике.
- Добрый день! Могу я видеть магистра? - спросил Найджел.
- Он сейчас в погребе, - ответила экономка, смерив посетителя взглядом. - Проверяет запасы льда на лето для хранения травяных настоек. Если хотите, позову его. Все равно мне в погреб за окороком спускаться.
- Будьте любезны! У меня срочное дело.
- Коли так, поднимайтесь на второй этаж в кабинет, молодой человек. Знаете, где это?
- Да, я уже бывал здесь, - ответил Найджел.
- Значит, сами управитесь? Или служанку позвать?
- Справлюсь без провожатых, - подтвердил Найджел.
По знакомой деревянной лестнице он поднялся в кабинет Алкуина. За те несколько лет, что он не был у магистра, комната почти не изменилась. На первый взгляд здесь царил беспорядок, отражающий интересы и пристрастия владельца. На самом деле все вещи были разложены так, как того требовалось хозяину - а именно, чтобы все необходимое в нужный момент всегда было под рукой.
На полках и стеллажах, на столе возле окна, на подоконнике, креслах и даже на кожаном диване лежали книги. Лишь несколько стеллажей были свободны от них. Вместо этого там выстроились батареи баночек и колб, наполненных травами, семенами и порошками неизвестного происхождения. Между ними были разложены перевязанные нитями пучки сухой коры и кореньев.
До этого, как помнил Найджел, там находилась коллекция редких минералов, а еще раньше - образцы древнего оружия: покрытые резьбой ножи, бронзовые топоры и секиры, длинные иглы копий и совсем уж примитивные наконечники стрел из кости и камня.
Теперь все это хранилось на длинных полках застекленного шкафа, стоящего у стены.
- Я не помешал? - звук мягкого голоса заставил Найджела вздрогнуть и обернуться.
Из-за стеллажей поверх книг и склянок со снадобьями на него смотрел высокий старик в сером домашнем костюме и очках, надвинутых на кончик носа. Занятый разглядыванием всяких диковин гость не сразу заметил появление хозяина.