- Вы занялись магией, магистр? - удивленно спросил Найджел.
- Если ты об этом, - Алкуин кивнул на стеллаж со снадобьями, - знай, что к магии это не имеет никакого отношения. Вот уже несколько лет я занимаюсь изучением деревьев, трав и цветов, произрастающих в наших краях. Пытаюсь создать справочник. Было бы странно не заинтересоваться изучением их полезных свойств.
- Тогда понятно. Ваши интересы всегда поражали разносторонностью. Ах, да! Кстати! Добрый день, магистр!
- Добрый день, Найджел. С чем пожаловал? Уж не за тем же, чтобы беседовать со стариком о ботанике?
- Я пришел просить вашего совета, магистр. Дело в том, что вчера его величество доверил мне непростую миссию... - Найджел в общих чертах поведал Алкуину о разговоре с монархом. - Может, вы мне что-то посоветуете, магистр? У вас наверняка есть на примете надежные люди, годные для дальнего похода?
- Хм... - Алкуин огладил серебристую бороду. - Отправиться в Фарлэнд мечтают многие, да мало кто отваживается. Земли ведов изучены мало. То, что ты рассказал, очень интересно. Стало быть, "Право на мир" спрятано в Эскорале? А я-то считал, что оно находится в хранилищах Ронара.
- Почему вообще о "Праве" известно так мало? - спросил Найджел. - По-моему, это тот случай, когда жители королевства могут гордиться тем, что сделал их предок! Да историю "Права" надо в школах преподавать!
- Возможно, так и было. Но потом о "Праве" предпочли забыть. Ведь никто не знает, что на самом деле записано в манускрипте. Да, умеют Арноранские хранить тайны! Но зачем прятать артефакт так далеко? Несомненно, на это были причины! - Магистр взмахнул руками, словно отгоняя витавшие вокруг догадки. - Значит, говоришь, тебе нужны спутники? Знаешь что, Найджел, я поеду с тобой! Бойцы бойцами, а добрый совет в пути не менее важен, чем верный клинок. Хороший лекарь в такой поездке тоже не помешает. Надеюсь, ты не станешь этого отрицать?
- Вы! Вы поедете со мной! Я просто не верю своим ушам, магистр! Я даже мечтать не смел об этом!
- Ты удивлен?
- Признаться, да!
- Значит, мне еще есть чем удивить тебя. - Алкуин довольно потер руки. - Так что, берешь меня в спутники?
- Разумеется! - воскликнул Найджел, но тут же вздохнул: - Однако, двое - это все-таки не отряд.
- Не отряд, - согласился магистр. - Отправляться в такое путешествие вдвоем, по меньшей мере, самонадеянно. Кстати, у меня на примете есть один отважный боец, думаю, он не откажется поехать с нами.
- Вот как! - обрадовался Найджел.
- Полагаю, мечник он не самый сильный, но стрелок отменный!
- Хороший стрелок - половина отряда!
- Он очень хороший стрелок. Один из лучших в Аорне.
- Да неужели?! Где я могу найти его?
- Прямо здесь, в моем доме.
- Что вы говорите, магистр! - воскликнул заинтригованный Найджел. - Сегодня прямо-таки день сюрпризов!
- Сейчас вы познакомитесь. Арминас! - позвал Алкуин.
Наверху в мезонине послышались мягкие шаги. Скрипнули ступени, по деревянной винтовой лестнице в комнату спустился стройный человек с благородными и, как показалось Найджелу, даже утонченными чертами лица.
"Но человек ли это?! - Найджел глазам поверить не мог. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи незнакомца, в спокойном взгляде читались уверенность и сила, присущие немногим людям. В этом взгляде словно отражался свет звезд. - Эльф! Самый настоящий эльф в Ронаре!".
Арминас улыбнулся и подал Найджелу руку: тот пожал ее, удивляясь мягкости и одновременно скрытой силе.
- Знакомьтесь, - сказал магистр. - Это Найджел Старк, мой лучший ученик, по крайней мере, в такой дисциплине, как история оружия. А это Арминас - эльф из восточных лесов Эльлорна.
"Что может связывать магистра и представителя дивного народа?" - невольно подумал Найджел.
Словно прочитав его мысли, Алкуин сказал:
- Арминас помогает мне в исследованиях. Благодаря его знаниям я продвинулся в изучении скрытых свойств трав, цветов и деревьев. Никто в мире не понимает природу лучше эльфов.
- И уж мало кто сравнится с ними в стрельбе из лука! - сказал Найджел, желая сделать эльфу комплимент.
- Арминас стрелок, каких поискать, - кивнул Алкуин. - Его стрелы поражают цели за пятьсот шагов. Не многие из стрелков среди людей способны просто послать стрелу на это расстояние, не говоря уже о том, чтобы поразить цель.
- Это правда, - ничуть не смутившись, подтвердил эльф. В его бархатном голосе слышались твердые нотки, выдававшие опытного бойца. - Безупречное владение луком свойственно моему народу.
Магистр задумчиво поправил стопку книг.
- Я собираюсь совершить путешествие в Фарлэнд, - сообщил он эльфу. - Если ты твердо не решил отправиться за Северное море, может быть, присоединишься к нам? Нам бы очень пригодились твои навыки стрелка! Поверь, в тех краях ты повидаешь не меньше интересного, чем на севере.
- К этому прилагается хорошее жалованье - тысяча золотых на брата! - поспешно добавил Найджел. Иметь в отряде эльфа-стрелка считалось небывалой удачей.
Эльф тихонько присвистнул.
- От такого предложения грех отказываться, - улыбнулся он. - Но деньги для меня не главное. Мне интересно повидать земли, которые мало кто видел. А Фарлэнд, похоже, именно такой край. - Эльф выдержал эффектную паузу. - Что ж, я согласен присоединиться к вам!
Найджел облегченно вздохнул. Это же надо! Найти стрелка, да какого! А еще в отряде будет свой лекарь! Совсем как в маленьком войске! Он улыбнулся, но тут же смутившись, сказал:
- Но не получилось так, что я помешал вашим собственным планам? Ведь экспедиция может занять несколько месяцев и оказаться... отнюдь не безопасной!
- Сейчас я путешествую и волен выбирать любые дороги, - пожал плечами Арминас. - Чем эта хуже других? Опасность же может поджидать путника где угодно. А сражаться я привык...
- Что касается меня, - сказал магистр, - ради такого похода я готов отложить все дела! А что если такая возможность больше не представится? К тому же, я давно собирался съездить на северо-запад. Сборы тамошних трав, растущих у моря, весьма полезны для здоровья.
Глава 7
Оставив дом на улице Лиры, Найджел отправился в восточную часть города. Там он провел остаток дня в надежде завербовать еще хотя бы пару бойцов. Для этого он посетил дюжину кабаков, удивляясь, сколько в столице заведений для желающих промочить горло, но, как и предполагал, безрезультатно. Похоже, даже самые разнузданные сорвиголовы, работники "меча и кинжала", покинули столицу, чтобы попытать удачу на ристалище в Полларде.
Конечно, оставались еще мрачные питейные подвалы в южной части города, где проводили дни в ожидании сомнительных "заказов" наемные душегубы. Но связываться с откровенными головорезами было опасно.
Приподнятое настроение, владевшее Найджелом с утра после встречи с магистром и эльфом, рассеивалось, однако отчаиваться было рано. Время в запасе имелось.
Несмотря на поздний час, на Рыночной Площади шумела веселая ярмарка. Как правило, сезонные ярмарки приходились на выходные и праздничные дни, гулянья длились до поздней ночи, стихая лишь к утру, чтобы назавтра вспыхнуть с новой силой. В ярком свете масляных фонарей, количество которых по случаю было удвоено, вращалось пестрое, многоголосое людское море.