Торговцы громкими криками заманивали покупателей, предлагая нереальные скидки. Повсюду чадили жаровни, на которых жарилась, варилась и тушилась разнообразная снедь - от крупных раков и бараньих туш до знаменитых ронарских домашних колбас и печеных южных баклажанов. При таком изобилии съестного спросом пользовались горячительные напитки. Разносчики хмельного меда не успевали бегать к бочкам, восполняя ходовой товар.
Насытившись и утолив жажду, горожане отправлялись на поиски развлечений. На подмостках у стен домов и в маленьких полотняных балаганчиках разыгрывались сценки из городской жизни и веселые кукольные представления.
Недалеко от ратуши, на ровной площадке, огороженной разноцветными лентами, проводились соревнования силачей. Здесь метали молот. Заплатив несколько медных монет, в потехе мог принять участие каждый. За главный приз - специально откормленного по такому случаю жирного гуся - развернулись нешуточные баталии.
"Аттракцион" был устроен просто: участники сбивали молотом тяжелую дубовую плаху для рубки мяса с подставки, удерживающей шест. Если соискателю это удавалось, корзина с гусем, закрепленная на конце высокого шеста, опускалась к земле.
Здесь часто собирались крепкие парни, и Найджел по пути домой решил заглянуть сюда.
Площадка, где метали молот, была видна издалека. Вокруг расставили шесты с горящими головнями и подставками для сальных свечей. В этот раз призов было несколько и народа собралось столько, что было не протолкнуться.
Толпа возбужденно гудела. Вот уже битый час никому не удавалось сбить плаху, и многие подозревали: что-то здесь нечисто! Или дубовая плаха чересчур тяжела, или молот слишком легок, а может, и то и другое. Все сходились в одном: нынешний организатор "потехи" - владелец колбасной лавки - мошенник, не хочет расставаться с призами.
Каждому соискателю дозволялось сделать три попытки. Толпа бешено аплодировала каждому броску. Но плаха оставалась на месте, и очередной неудачник, махнув рукой и понося на чем свет хозяина, отходил в сторону. Однако это не охлаждало пыл претендентов, и их число не убывало. А потому медяки продолжали рекой течь в карман хозяина.
Найджел, протиснувшись вперед, встал за спинами первого ряда зрителей и принялся наблюдать за происходящим.
Вот к "пятаку", откуда метают молот, подошел крепкий детина деревенской наружности. По тому, как он покачивается, было понятно, что он уже основательно принял на грудь. Его приятели, некоторые из которых совсем лыка не вязали, громко гоготали и хлопали друга по плечам, подбивая на подвиги. Похоже, тот был у них заводилой.
- Эй, хозяин! - развязно крикнул он, - давай сюда молот! Я тоже хочу принять участие в потехе!
- Милости просим! - умильно улыбнулся устроитель. - Всего лишь пять монет.
Парень сунул пятерню в карман холщовых штанов и извлек пригоршню мелочи.
- Держи!
Медяки перекочевали в лапу похожего на обезьяну кассира, а тяжелый молот на длинной деревянной ручке - в здоровенные ручищи новоиспеченного претендента.
- Смотри! Сейчас ты расстанешься со своими гусями! - самодовольно заявил верзила устроителю.
Он вышел вперед, картинно поигрывая молотом, примерился и, размахнувшись, запустил орудие в мишень.
- Ы-ы-х!
Бросок был недурен, только уж видно спиртовые пары сбили "прицел" в глазах здоровяка. Молот ушел вправо и едва не врезался в толпу, заставив зрителей броситься врассыпную.
- Ах ты, зараза! - взревел детина. - Чего-то не туда пошел! Давай-ка еще!
На этот раз молот с ревом пронесся на два фута выше мишени и с треском исчез в кустах. Двое помощников балаганщика тут же бросились его искать.
- Тьфу ты! - разъярился детина. - Опять мимо! Эй, хозяин, а нет ли другого молота? У этого... гм... ручка кривовата!
- Другого инструмента не имеем, - развел руками балаганщик. - Какой есть, стало быть. Однако до сих пор никто не жаловался.
- Ну-ну! Значит, я первый!
Тем временем помощники нашли в кустах молот и приволокли его на площадку метальщику.
Третий бросок у верзилы и вовсе не задался - а может, и наоборот вышел на загляденье - с какой стороны посмотреть. На замахе молот выскользнул из потной руки метальщика и, пролетев по причудливой дуге, заставившей всех следить за его полетом, с шумом плюхнулся в грязь у ног хозяина аттракциона, обдав того с ног до головы коричневой жижей. Тот даже бровью не повел - сегодняшнее представление сулило ему хорошие барыши.
Зато толпа взревела от хохота.
Детина же, смачно сплюнув, махнул рукой и в сопровождении нетрезвых друзей, поносящих лавочника последними словами, покачиваясь, направился к хмельным рядам.
- Ну-ка разойдись! Дай я попробую! - прогремел за спинами зевак чей-то зычный голос.
Раздвигая толпу, вперед выдвинулся широкоплечий бородатый гном; из-за его плеча выглядывал внушительный топор, обмотанный веревкой.
Вот это было уже интересно, и Найджел невольно подался вперед.
- Давай, бородатый коротышка, покажи ему! - раздались в толпе веселые крики. - Довольно толстопузому мошеннику честных людей за нос водить!
Найджел отметил, что одежда гнома порядком поношена, кое-где видны следы штопки. Когда-то крепкие походные башмаки на толстой подошве давно не видели сапожной щетки - похоже, гном переживает не лучшие времена. Но топор блестит как зеркало, а кольчуга, выглядывающая из-под куртки, начищена как на парад. Это не оставляло сомнений, к какому сословию принадлежит гном.
- Вот, значит, и я хочу попробовать трофей добыть! - произнес гном, подойдя к устроителю.
- Гони пять монет и бросай! - пожал плечами тот.
- А топором можно? - спросил бородач.
- Можно, - согласился устроитель, смерив взглядом оружие претендента и посчитав, что оно никак не тяжелее молота и вряд ли собьет плаху, а вот зрителей потешит точно. - Давай топором!
Найджел с интересом наблюдал, что будет дальше.
Гном, заплатив положенные медяки, вышел на позицию. Никто и глазом не успел моргнуть, как в сильных руках оказался топор, еще недавно притороченный за спиной. Закатав рукава и поплевав на ладони, гном широко расставил ноги - как в землю врос - и покрепче взялся за древко. Прищурился, примерился, широко размахнулся и, зычно крякнув, сделал бросок.
Сверкнув стальной молнией, топор с глухим стуком врезался в деревянную плаху и, расколов ее пополам, упал на мостовую.
Зрители восторженно заревели. Корзина с гусем медленно опустилась на землю.
- Победителем стал господин гном! - торжественно объявил устроитель "аттракциона". Он не заикнулся об испорченной плахе, понимая, что если и на этот раз попытается увильнуть, разгоряченная толпа непременно намнет ему бока. А то и стекла в лавке побьет. - Вот ваш приз! Нет, нет, господин гном! Победитель не может участвовать дважды, - поспешил сообщить он, увидев, что гном подобрав топор вознамерился опять принять участие в соревнованиях.
- Ну, нет - так нет! И ладно! - произнес победитель. Обмотав веревкой топор, он пристроил его за спину и, перебросив через плечо добытый "трофей", вразвалочку направился к торговым палаткам.
Выскользнув из толпы, Найджел пошел за ним следом.