Глава 8
В ту пору гномы в наемниках не были редкостью. Непрерывная чреда войн не обошла стороной и этот народ. Когда враг оказался на пороге подгорных царств, гномам пришлось с оружием в руках отстаивать право на жизнь. С тех пор минуло немало лет. Но многие так и не сменили боевой топор на кузнечный молот. И бойцами считались отменными.
Гном прогуливался вдоль торговых рядов, обстоятельно изучая товары на прилавках, деловито справляясь о ценах. У украшенной фонариками палатки булочника он остановился и купил медовик. Затем направился дальше, лакомясь и посматривая по сторонам.
У прилавка торговца кусковым сахаром Найджел нагнал его и положил руку на плечо. Гном удивленно обернулся.
- Хочу тебе работу предложить, - негромко сказал Старк.
- Работу?! - Гном недоверчиво поглядел на незнакомца и сделал шаг назад, отправив не доеденный медовик в карман. Среди солдат удачи ходили слухи, что попавшегося на нарушении запрета о найме могли лишить оружия и выслать из столицы. - Дрова что ли вашей милости колоть?
- Таким топором много дров не наколешь, - сказал Найджел, бросив красноречивый взгляд на притороченный за спиной гнома инструмент. - Тяжелее секиры, но легче двуручного меча, сбалансирован для боя и метания - как ни крути - это боевой топор. Да и кто будет по городу в кольчуге разгуливать, кроме того, кто привык носить не снимая?
Гном, насупившись, уставился под ноги. Его густые брови сошлись у переносицы.
- Душегубством не занимаюсь, - буркнул он. - Если вы об этом.
- Нет, скорее здесь идет речь о честном найме.
- Все равно... - продолжал хмуриться гном. - Вот вы, ваша милость, простите меня, если что не так скажу - но... вдруг вы тайный агент какой? А если и честный наниматель? Прознает кто, что я закон нарушил - и что тогда? Топор отберут и выставят из столицы!
- Не беспокойся. У меня есть разрешение на найм. - Найджел достал из-за пазухи документ. - Вот, читай.
Гном взял бумагу и принялся внимательно читать, шевеля губами. Большая красная печать с гербом произвела на него впечатление.
- Ну, раз так... - протянул он повеселев, возвращая документ. - Это другое дело. Что за работа?
- Работа как раз для твоего топора. И крепких рук, способных его держать. Видишь ли, я подбираю людей, чтобы отправиться на северное побережье. Бойцов, способных в случае чего постоять за себя и своих спутников. В дороге ведь всякое может случиться. Верно?
- Верно, ваша милость. Считайте, вы обратились по адресу.
- Вот видишь, я не ошибся в тебе!
- Ну, коли вам нужен телохранитель...
- Я и сам кое-что умею, - усмехнулся Найджел. - Мне нужен надежный спутник, опытный боец. За хорошую плату, разумеется. Плачу тысячу дукатов, - помедлив, произнес Найджел.
- Ты... тысячу?! - округлив глаза, выдохнул гном.
- Да, тысячу дукатов, - подтвердил Найджел. - Сотню вперед - остальное по окончании дела. Накладные расходы и кормежку в дороге беру на себя.
- Но такие деньги просто так не платят!
- Не платят, - согласился Найджел. - Однако путь неблизкий - мы проведем в дороге добрых пару месяцев. Заглянем даже в земли Фарлэнда. Пойдем небольшим отрядом. И потом, - Найджел усмехнулся, - у меня есть веские основания полагать, что нам попытаются помешать.
- Все равно это роскошная оплата за обычную работу, - покачал головой гном. - Что-то здесь не так!
- Этим мы окажем услугу королевству и лично его величеству.
- Это хорошо, раз его величеству! Не люблю темных дел.
Найджел про себя порадовался порядочности гнома, а вслух сказал:
- Тогда нам следует оговорить детали. Давай-ка выберемся из этой толчеи!
Они прошли в сторону от торговых рядов, свернули в маленький переулок и остановились под освещенной фонарем вывеской в виде снопа золотистых колосьев, увитых зеленым хмелем. Таверна "Нива" славилась на всю округу знаменитым пшеничным пивом.
Дверь распахнулась, выпуская подвыпивших горожан. Пахнуло жареными прослойками с луком, свежим пшеничным пивом.
У гнома громко заурчало в животе.
- Зайдем? - предложил Найджел.
- Зайти-то можно, - вздохнул гном. - Да только хозяин будет не очень рад получить от меня пару медяков. Вот разве что предложить ему мой трофей - авось возьмет!
- Думаю, это не понадобится, - сказал Найджел. - Мои бойцы всегда должны быть сыты!
- Ну что ж, тогда пошли!
В зале оказалось полно народа, однако столики освобождались быстро: выпив и закусив, посетители спешили вернуться на площадь и принять участие в увеселениях. Как раз когда Найджел и гном вошли, из-за столика у окна поднялась компания.
Заняв освободившиеся места, новые знакомцы с удобством устроились на простых, удобных лавках. Гном пристроил на коленях топор, а рядом на лавку положил гуся.
- Хороший гусь, - заметил Найджел. - Фунтов на двадцать потянет.
- Потянет, - степенно кивнул гном. - Лавочник даром что мошенник, но товар у него отменный.
К ним подскочил розовощекий официант.
- Две порции жаркого, - приказал Найджел. - Да не забудь тертого хрена со сметаной и сладкой горчицы. Ну, и конечно, пару кружек вашего пшеничного...
- Слушаюсь, ваша милость! - Половой исчез, чтобы вскоре появиться с деревянным подносом, уставленным снедью.
В мгновение ока стол был накрыт, и гном, не церемонясь, набросился на еду.
- Вижу, с ложкой ты так же силен, как и с топором, - с уважением сказал Найджел, наблюдая, как гном расправляется с жарким. - Мошенник-балаганщик, что устроил этот цирк возле ратуши, надолго запомнит твой бросок!
- Это ж я с голодухи так зло бросал, - ответил гном, старательно работая ложкой. - Чтобы забыть, как есть хочется.
- Кстати, - Найджел хлопнул ладонью по колену, - пора бы нам уже и познакомиться! Найджел Старк к вашим услугам!
- Фрейнур к вашим услугам, - ответил гном, пожимая протянутую руку. - Фрейнур из Грейна, - добавил он.
- А что в Ронаре делаешь?
- Да так, было дело, - со вздохом сказал гном. - Да не то, о чем вы подумали, - спохватился он, заметив, что Найджел не спускает взгляда с отполированного до зеркального блеска топора. - Поверишь, ваша милость? Мирной жизни искал! Хотел мастерскую поставить да лавку при ней.
Фрейнур снова принялся за жаркое.
- Я ведь раньше в охранниках у купцов ходил. На юго-востоке. В тех краях работы для нашего брата хватает. Целые городишки там разбоем живут! Недели не проходит без хорошей стычки. Ну, пару лет отходил с обозами, удалось кое-чего заработать. Заодно присмотрелся, как купцы дела ведут. Поэтому, когда очередной расчет получил, ушел из наемников и в столицу подался. Думал, лавку открою и заживу! А тут такая дороговизна! Что было за годы скоплено - за пару месяцев растратил. Поиздержался как никогда!
- Это дело поправимое, - заметил Найджел. - Если дело удачно провернем - будет тебе лавка!
- Эх, даже слушать такое приятно! - обрадовался Фрейнур.
- Ты где квартируешь? - поинтересовался Найджел.
- Да где придется, - махнул рукой гном. - Раньше, когда деньги были, угол в доходном доме снимал. А теперь по-всякому бывает. Иной раз в гостинице дрянной, другой в сарае каком-нибудь или на сеновале при конюшне, а то и на скамеечке в парке. Разве что в канаве да в подворотне не доводилось.