— Дорогая, я сегодня по дороге домой купил бутылку пива, принеси-ка ее из холодильника. А заодно возьми из серванта два больших бокала.
Наталья слегка удивилась, обычно ее муж пиво не пил, разве что по праздникам. И уж никак не накануне выступлений на крупных научных форумах. Правда, последние месяцы она стала замечать, что после работы от него как будто чем-то попахивало… Все же она принесла бутылку «Оболони» и бокалы, в то время как теща, Мария Степановна, почтительно подала открывалку.
— Вам, конечно, интересно, о чем я буду завтра говорить, — начал Николай, открывая пиво. Вся семья, не начиная есть, с интересом ждала. Николай тоже забыл про еду и, слегка дирижируя вилкой в воздухе, увлеченно приступил к объяснениям.
— Начнем издалека. Вы ведь знаете, что Земля вращается вокруг Солнца, — он поглядел на тещу, и та согласно кивнула. — Но Солнце — только одна из звезд в Галактике — огромном скоплении звезд, их там примерно сто миллиардов. Но и Галактика наша далеко не единственная, их много раскидано по Вселенной. Таким образом, если бы мы могли взглянуть на Вселенную со стороны, то увидели бы, что материя распределена не равномерно, а сосредоточена в виде небольших островков, между которыми — пустое межгалактическое пространство.
Может, в какой-нибудь другой семье такие речи и вызвали бы удивление, но только не в семье Николая Бычкова. И профессор перешел к еще более сложным рассуждениям.
— Галактики в пространстве распределены тоже не равномерно, а образуют скопления, часто имеющие вытянутую форму, этакие цепочки галактик. Таким образом вся наша Вселенная, как она наблюдалась до недавних пор, состоит из цепочек галактик, беспорядочно разбросанных в пространстве. Такая вот структура.
Слушатели почтительно молчали.
— Так думали мы до недавнего времени, — продолжил профессор. — Вы ведь знаете про новую программу нашей Академии Наук «Зоркий Сокол» — программу сверхдальнего наблюдения космоса. Двенадцать огромных космических телескопов заброшены за орбиту Юпитера и там, вращаясь вокруг Солнца, образуют гигантскую окружность. Работая согласованно, они составляют сеть невиданной доселе мощности. Мы хотели заглянуть за границы видимого мира. И мы туда заглянули.
Профессор перевел дух. Жена спросила:
— Тебе крылышко, или ножку?
— Подожди! Мы ожидали чего угодно, но только не того, что увидели. Мы ведь привыкли, что космос состоит из островков материи, между которыми пустое пространство. И вдруг… вглядевшись, мы обнаружили — далеко за границами той зоны, что мы могли наблюдать раньше, характер строения Вселенной резко меняется. Вместо отдельных галактик, рассеянных в пустоте — сплошная стена. Полупрозрачная. Что там, за ней, разглядеть пока не удалось. — Профессор посмотрел на жену. — Ты знаешь, что это напоминает?
— Нет, — испуганно отвечала Наталья.
— Ты видела бокал с пивом? Пузырьки, цепочкой поднимающиеся со дна. Вот образец нашей Вселенной. Цепочки пузырьков, а потом — стекло. Пузырьки — это галактики. А недавно мы увидели стеклянную грань нашего бокала.
Под взглядами сидящих за столом, профессор Бычков неторопливо налил себе в бокал пива. Все внимательно наблюдали. Пиво запенилось, бесконечный поток рождающихся и лопающихся пузырьков напоминал о тщетности всего сущего.
— Мы выяснили, что больше всего характеристики нашей Вселенной подходят светлому, пенистому пиву, — Николай указал на «Оболонь».
Пораженные члены семьи не знали что сказать. Наконец высказался сын Ваня.
— Папа, а как же теория расширяющейся Вселенной? Ведь установлено, что все галактики удаляются друг от друга.
Николай с гордостью посмотрел на сына.
— Хороший вопрос. И на него есть ответ. Это очень просто. Мы ведь наливаем со дна. Внизу бокал уже, потом расширяется. Поднимаясь, пузырьки удаляются друг от друга.
Пока Ваня осмысливал услышанное, неожиданно выступила теща.
— Постойте, Николай, как же так? Если верно, что вы говорите, то ведь… чем же это кончится? Нас ведь…
— Не волнуйтесь, Мария Степановна. Течение времени на разных уровнях разное. То, что мы ощущаем за секунду, там, — он показал на свой стакан, — может длиться миллиард лет. — И задумчиво взглянув на потолок, добавил: — Если нас и выпьют, то еще не скоро.