Прошло не меньше получаса, прежде чем ускорение вдавило Марию в кресло. Гул двигателей и вибрация корпуса вновь усилились, корабль сотрясло несколько сильных толчков. Они явно шли на посадку, но разглядеть что-то уже не представлялось возможным: иллюминатор закрыл защитный экран. Наконец, тряска прекратилась, полет стал более плавным, а тело постепенно вновь начало обретать вес. Снаружи послышался металлический лязг, катер в последний раз тряхнуло, полет сменился скольжением. Снова раздался металлический лязг, гул двигателей начал стихать.
«Прошли стыковочный люк, сели», — подумала Мария.
Дверь в пилотскую кабину открылась. Мария впилась взглядом в выбирающуюся из кресла массивную фигуру, одетую в такой же как у нее скафандр. Пилот обернулся, сделал шаг вперед. Блеснул затемненный щиток шлема. Она едва не выругалась от разочарования. Даже если камеры-сережки по-прежнему не ней и работают, толку будет мало.
Пилот приблизился, присел перед пленницей на один из контейнеров. Динамики в шлеме ожили.
— У нас мало времени, — произнес безликий, словно у автомата, голос, пропущенный через фильтр. — Мы должны установить взрывчатку. Вернее, ты должна. Отнесешь контейнер к генераторам, — он махнул рукой куда-то в сторону, — включишь механизм. После этого будет несколько минут, чтобы добежать обратно до корабля. Успеешь, молодец, заберу тебя обратно на Табету. Не успеешь, сдохнешь здесь, вместе со своими друзьями-асфанцами.
— Какие еще асфанцы? Никакие они мне не друзья! — тут же взвилась Мария. — Да у меня мать погибла из-за излучателей, я асфанцев ненавижу!
— Значит, хочешь отомстить, как и все те, кто не забыл и не простил, — констатировал бездушный голос. — Сейчас я отвяжу тебя. Не вздумай делать глупости, если что, пристрелю без всяких сожалений. Твои слова ровным счетом ничего не значат. Сперва докажи, что ты достойна считаться табеткой, а после поговорим.
Он поднялся, достал из кобуры на бедре плазменный пистолет и продемонстрировал ей. Затем, вернул обратно в кобуру, и принялся развязывать и отстегивать ремни.
— Что за генератор? Зачем его взрывать? Где мы находимся? Откуда тут асфанцы? — засыпала его вопросами Мария.
— Надеешься, что я будто злодей в низкосортной драме, начну разглагольствовать, и позволю себя заболтать? — в динамиках послышался скрежещущий смешок. — Сказал же, нет времени! Если сделаешь все как надо, на обратной дороге, так и быть, расскажу.
— Но где мы находимся, можете сказать хотя бы?
Не получив ответа, Мария стиснула зубы. Когда последний ремень был отвязан, она резко поднялась на ноги… и едва не упала, взмахнув руками. Пилот придержал ее за плечо.
— Не слишком-то прыгай, здесь сила тяжести меньше, чем на Табете.
Она кивнула. Убедившись, что Мария твердо стоит на ногах, пилот оставил ее, шагнул к люку, набрал на панели код. Люк медленно пополз вверх. Когда он поднялся достаточно высоко, для того чтобы можно было увидеть, что находится за пределами катера, Мария осторожно подошла ближе, стараясь приноровиться к непривычной легкости тела, выглянула наружу. Катер, судя по всему, стоял внутри ангара. Бортовые огни освещали лишь небольшую площадку с полустершейся разметкой, дальше все терялось во тьме.
Пилот вновь достал из кобуры пистолет, указал им на один из контейнеров и взял Марию на прицел.
— Бери взрывчатку и неси.
— Хорошо, хорошо, только не надо тыкать в меня этой штукой, ладно?
Она сделала пару шагов назад, сделала вид, что примеряется к контейнеру, и прыгнула, оттолкнувшись от него руками, нацелив подошвы ботинок в голову пилоту. Если она сможет вытолкнуть этого гада наружу, и успеет закрыть люк, то будет спасена! Однако не тут-то было: пилот отступил в сторону, и из люка вылетела сама Мария, грохнулась на пол, покатилась на спине в темноту. К счастью, сила тяжести ослабила удар, но он все равно выбил из нее на мгновение дух.
Пока Мария приходила в себя и поднималась, пилот выдвинул трап, спустился, неся контейнер. Подошел к Марии, впихнул ей его в руки, и отступил, снова подняв пистолет.
— Я ведь предупредил! — проскрежетало в динамиках. — Или тебе жизнь не дорога? Иди прямо около сотни шагов. Я вернусь в корабль, включу дальний свет. И поспеши, я активировал таймер.
Пилот попятился обратно к катеру, держа Марию на прицеле.
Она вытянула шею, разглядывая внешнюю сторону контейнера. Сбоку на миниатюрной панели и правда мигали красные цифры: 00:05:45, 00:05:44, 00:05:43…