Пич приехала, когда Кирк открывал вторую бутылку шампанского. Вновь Лауру ослепила неувядающая красота подруги, красота, которая в последнее время, казалось, проявилась еще ярче.
— Пич, заходи, я уже начала бояться, что мы напьемся, не дождавшись тебя.
— Прости за опоздание. У меня был телефонный разговор с близким другом и… я просто не могла оторваться.
Лаура была заинтригована. Впервые Пич выглядела какой-то потерянной. Не в ее манере было разговаривать затаив дыхание. Глаза блестели, и щеки пылали. Спохватившись, Пич решила отвлечь гостей:
— Я уже и не надеялась повидаться со второй половиной Мэгги. Кирк, здравствуйте. Я очень рада с вами познакомиться. Мэгги рассказывала о вас так много хорошего!
Кирк, поднявшись, молча смотрел на нее, сраженный красотой и обаянием этой женщины. Конечно, на него подействовало и то, что она была одной из самых богатых женщин мира. Чувствуя себя словно школьник, который должен пригласить на танец королеву бала, Кирк промямлил:
— Здравствуйте. Должно быть, вы Пич Малони?
— Должно быть? — пошутила она. — Вы хотите сказать, что я могла бы быть Пеппи Длинный Чулок?
Кирк решил не ударить в грязь лицом и ответить шуткой на шутку:
— Конечно, но разве вам этого не хочется? Ей всего десять, а вам, как я полагаю, уже пятнадцать.
Пич со смехом повернулась к Мэгги:
— Он такой милый, и это после того, как я на три месяца оторвала тебя от него для работы над моей квартирой. Вы гордитесь своей женой, Кирк? Вы понимаете, что женились на гениальной женщине? Я это совершенно точно знаю.
Лаура с довольной улыбкой наблюдала за разговором гостей. Как хозяйке, ей было приятно, что всем весело и комфортно и нет необходимости в ее дирижировании. Все они были такими хорошими, и Лаура на мгновение почувствовала, как в теплой истоме сжалось сердце от любви к ним, таким близким людям.
Особенно приятно было видеть у себя Кирка. Когда они имели обыкновение играть в бридж семьями, еще в Лонг-Бич, Кирк всегда вызывался быть ее партнером. Лаура не слишком разбиралась в тонкостях игры, и Кирк помогал ей скрыть неловкость. И хотя он любил выигрывать не меньше Джима, он бережнее относился к ее самолюбию, не давая почувствовать себя лишней ни за карточным столом, ни на теннисном корте.
Позже, когда все сели за праздничный стол, Лаура сама предложила прочесть полагающееся на этот праздник благодарение.
— Благодарю Тебя, Господь, за то, что Ты дал мне замечательных друзей и детей. Благодарю за то, что Ты подарил мне любовь этих замечательных людей, которые помогли мне увидеть свет в конце тоннеля. Я обещаю Тебе провести остаток моих дней в благодарности за те дары, что Ты дал мне. Это совершенно особое Благодарение.
Все молчали. Затем Кирк поднял свой бокал и предложил тост:
— Выпьем за Лауру. Пусть у нее впереди будет больше любви и счастья, чем она знала до сих пор.
Все подняли бокалы. Тепло и свет их дружбы стали почти осязаемы. «Если бы Джим был здесь, — подумала Лаура, — то понял бы, что теряет!»
После обеда друзья перешли в гостиную, уютно расположившись у камина и потягивая кофе с коньяком. Все расслабились, только Пич беспокойно посматривала на часы и выглядывала в окно.
— Пич, ты ждешь Майлза с машиной? — наконец спросила ее Лаура.
— Нет, его и Сару я отпустила. У них выходной.
— Ты хочешь уехать домой? Шан и Дан с удовольствием тебя отвезут, когда ты захочешь.
— Нет, — покачала головой Пич, — в этом нет необходимости. В семь за мной должны приехать.
Все сгорали от любопытства.
— Сейчас почти семь. Может быть, я посмотрю за машиной, а ты пока приведешь себя в порядок, если считаешь это нужным?
— Прекрасная идея, я, должно быть, ужасно выгляжу.
— Ничуть, Пич, ничуть, — успокоил ее Кирк, — а что за машина должна приехать?
— Красный «порш».
Через десять минут у дома остановилась машина.
— Она здесь, — сообщил Кирк.
Пич очень быстро распрощалась со всеми. И хотя на улице было темно, все сгрудились у окна. Взгляды всех были устремлены на того, кто вышел из машины. И все оставались в неведении относительно личности незнакомца, пока Энджи не воскликнула:
— О нет! Я сейчас умру!
Мэгги недовольно цыкнула на дочь:
— Не кричи на весь белый свет! Кто это?
— Песочный человек!
Машина отъехала, и все переглянулись в немом изумлении. Кирк обрел дар речи первым:
— Что за дьявол этот Песочный человек?
Мэгги рассмеялась:
— Ты, как всегда, сел в лужу. «Песочный человек» — самый горячий хит сезона. У касс выстраиваются очереди желающих попасть на этот фильм. А его герой, Джейсон Дэрроу, — новый идол девчонок во всей стране.