– Значит, беспокоиться не о чем, – пробормотала я.
Совсем тихо, чтобы не привлекать ненужного внимания, но Ферн насмешливо фыркнул. Ферн… Мой единственный друг, неизменно сопровождавший меня со дня бегства из Тавенны. Демон, заключенный в дешевое железное кольцо с кривоватым черепом-печаткой – настолько безвкусную побрякушку, что заподозрить в нем истинный талисман человек, не знакомый с магией, вряд ли сумел бы.
Я не была владелицей Ферна в полном смысле слова, поэтому не представляла, на что он способен. Наше сотрудничество основывалось на взаимной выгоде, и заставлять демона повиноваться я не умела. Да и не требовалось нам до сих пор ничего особенно сверхъестественного, и сомневаюсь, что когда-либо потребуется. Со своей же основной задачей (отпугивать неприятных и, порой, опасных людей) Ферн справлялся отменно.
Пока я неспешно подгребала ногой черепки, сама не понимая, на кой мне сдалась та петрушка, если готовить я не умею, а зимой торговать зеленью не собираюсь, баронский сынок вальяжно подошел к забору и, поколебавшись, облокотился на него.
– Эй, тетка! Небось, подслушивать вздумала? Я тебя сейчас как…
– Как что? – неохотно переспросила я, размышляя, долго ли выдержат гнилые доски.
Если подумать, лучше бы мне смолчать и, потупившись, убраться в дом, но вид лоснящейся от самодовольства морды начал меня бесить. К тому же мы с соседкой примерно одного возраста, так почему она – «уважаемая госпожа Мела из Белок», а я – «эй, тетка»? Да когда-то за мной ухаживали такие кавалеры, что…
Точно, когда-то.
Я сникла и, пятясь, отступила к дровотне. Мое хозяйство не отличалось масштабами – обычный клочок земли сто шагов в длину и в ширину. На нем скучились старая избушка, сарай с проломленной крышей, куча досок и хлама на месте бывшего хлева, колодец без крышки, несколько грядок, заросших по осени бурьяном, и уборная – по сути, единственное строение, радовавшее глаз новизной. Понятное дело, ничего из этого ценности не представляло и обошлось мне вкупе с землей в одну-единственную серебряную монету. Однако здесь были мои владения, и никто, кроме короля и королевских стражников, не смел переступать их границы. Если верить закону, не смел.
– Голытьба, – сквозь зубы процедил баронский сынок.
Поджав губы, он отвернулся, чтобы лицом к лицу столкнуться с Мелой. Соседка что-то тихо произнесла. Ее гость вздрогнул, резко качнул головой, изображая поклон, и, заметно спеша, покинул двор.
– Хоть бы раз услышать, чем она их отпугивает, – с сожалением заметил Ферн. – Такая тихая, доброжелательная, а ты видела, как у этого господинчика волосы дыбом встали? Научить бы тебя, бестолочь, такому, и нужды во мне не будет.
– Я никогда в тебе и не нуждалась, – огрызнулась я.
Напоминание о возможной разлуке расстраивало куда больше, чем Тавенна.
Силой Ферна была ненависть. Я не представляла, почему его чувства столь мощны, что отваживают от нас людей – как случайных знакомых, так и злодеев, выискивающих в толпе жертву. Порой, идя по улице, казалось, что меня окружают стеклянные стены.
– Возможно, ублюдков пугает не Мела, а ее репутация, – продолжал рассуждать демон. – Если кого-то нарекли колдуном, это не отмоется никогда. Ей не стоило выставлять напоказ свое отношение к магии. А нам лучше бы не задерживаться здесь на целых два года!
Верно, лучше бы не задерживаться… Прошлое преследовало и меня, и Ферна. Я не сомневалась: однажды оно нас догонит. Но прежде, чем это случится, я собиралась закончить то, ради чего отказалась покидать Барсуки спустя полгода после нашего прибытия, как мы всегда поступали, заметая следы.
Послеполуденное осеннее солнце на несколько мгновений выглянуло из-за туч, подчеркивая всю убогость окружавшего мира. Эту зиму в хлипком домишке нам не пережить. Придется либо изворачиваться, придумывая, как разменять серебряную монету и всерьез заняться ремонтом, либо поторопить события. Откровенно говоря, я бы предпочла первое, поскольку если второе не удастся…
Думать об этом не хотелось.
Глава 1.2
***
Начинало смеркаться, когда в крест-накрест заставленную досками дыру в заборе, означавшую мою еще весной упавшую калитку, протиснулась Мела. Я наблюдала из окна, как она пыхтит, стараясь не развалить всю конструкцию, и посмеивалась.