– Вы моложе, чем говорил Ари, – задумчиво протянул барон. – Мой сын, Артан, – пояснил, правильно истолковав недоумение на моем лице. – Не так давно он обошелся с вами крайне непочтительно и несказанно об этом сожалеет. Скажите, госпожа, как я могу загладить его вину?
Создатель, во что я вляпалась?
– Что с ним? – голос дрожал, а в голове метались мысли о том, успею ли я убраться из Барсуков раньше, чем меня окрестят ведьмой, погубившей баронского отпрыска, и утопят в окрестном болоте, как полагалось поступать с нечистью в Подлесье.
– О, не нужно беспокоиться! – всплеснул руками старик. – Артан чувствует себя прекрасно, чего и вам желаем. Хм… У нас есть к вам одна просьба, но прежде, чем ее озвучить, я бы хотел полностью загладить то недоразумение, – он слегка наклонился и заговорил тише. – Полностью, понимаете? – В его пальцах неожиданно блеснуло серебро.
«Ферн, умоляю, прогони его!» – неслышно взмолилась я, однако демон моих мыслей прочесть не мог.
– Ну… Прошлое осталось в прошлом, так? – пролепетала я, краем глаза замечая какое-то движение на улице.
Вроде бы детишки… Что ж, если распространится слух, будто у меня есть серебрушка, грабителей ждать долго не придется. Разве что положить ее на видном месте и просидеть в уборной до утра, молясь, чтобы окружавшее Ферна облако ненависти оказалась для непрошенных гостей сильнее жажды наживы.
– Тогда не будете ли вы любезны выслушать мое предложение? – Серебро пока оставалось в руке барона и было, очевидно, платой за услугу, а не извинениями.
Я кивнула.
– Полагаю, вы в хороших отношениях с уважаемой Мелой? – осведомился старик.
В хороших ли мы отношениях? Наше общение ограничивалось приветствиями на улице, но любопытство уже разыгралось вовсю.
– Мы никогда не ссорились, – честно ответила я. – Так чего вы хотели?
Тавенна… Все снова упиралось в Тавенну и в проклятую княжну с непроизносимым именем. Оказывается, в прошлом году она овдовела (какая жалость!), однако траур закончился и скоро она вновь выйдет замуж (вот радость-то!). Свадьба в доме князя – событие не из простых, и среди приглашенных будут известнейшие люди из столицы. Да-да, Тавенну посетят обитатели стольного Рена! Пара каких-то министров, куча знатных господ один родовитее другого, даже маги.
Поговаривают, сам профессор Ньельм из Буревестников приходится князю Тавеннскому дальним родственником (настолько дальним, что пока он не возглавил Кафедру теоретической магии и не вошел в Драконий комитет, о нем и не вспоминали), поэтому заглянет в княжество на несколько дней. А обращаться к великому ученому лучше всего тогда, когда его голова затуманена праздничным весельем и можно приукрасить достоинства баронского сынка, не вызвав недоуменных вопросов вроде: «Почему это дарование не способно сдать вступительный экзамен самостоятельно?».
Связь же между мной, семьей барона, Тавенной, Мелой и профессором заключалась в том, что последние двое были хорошо знакомы («Не мне вам рассказывать… Но если он называл ее своей лучшей ученицей, то и к ее мнению прислушается», – заговорщицки вращая глазами, прояснил ситуацию мой собеседник).
От меня требовалось уговорить соседку сводить Медвежонка на смотрины и замолвить за него словечко. Стоило это поручение целую серебрушку (в случае успеха, разумеется). Транспорт, пищу и размещение в гостинице барон брал на себя независимо от результатов поездки.
Он столько раз повторил слово «Тавенна», что меня начало мутить. Я ненавидела это место. Оно отождествлялось с предательством, разочарованием, одиночеством… У меня не было причин побуждать кого-либо отправиться туда. Я не нуждалась в деньгах. Мне ни в малейшей степени не хотелось способствовать ученичеству баронского чада, назвавшего меня «теткой» и «голытьбой». Проклятье, мне вообще претила мысль о помощи ближнему, в особенности носящему титул и задирающему нос!
– Скажи ему, чтоб засунул свое серебро в… Откуда вытащил, – буркнул Ферн. – Ты при желании можешь мешок золота достать, так зачем слушаешь старого осла?