В ярости? Я взглянула на внешне спокойную Мелу и содрогнулась. Вдруг витавшие вокруг нее слухи правдивы хоть на четверть, и я, такая умная, знающая людей, осторожная, сунулась в настоящее логово колдуньи, вооруженная лишь глупой ложью? Почему-то в тот миг ее тщательно выбеленный известью дом показался зловещим пристанищем темных сил…
Я рассказала правду о визите барона Ирресского. Как и предполагалось, соседку предложение высокородного семейства не заинтересовало, к тому же сообщила она об этом, не особо волнуясь о благозвучии и вежливости собственных слов.
– Хватит позориться, – настаивал демон. – Пойдем домой, мартышка. Она не сделает то, что, как я понимаю, ты от нее хочешь.
Ему бы не пришлось меня долго уговаривать, однако на уставшем лице Мелы мелькнул намек на интерес.
– Почему ты решила послушать барона, Тая? – на пару тонов ниже спросила она. – Мне казалось, титулы тебя не пугают.
Как же она заблуждалась! Я презирала чванливых вельмож, ненавидела их, называла самыми скверными людьми среди всего земного сброда, и в то же время боялась. В отличие от колдуньи, я знала, чем чревато недовольство облеченных властью, видела, как прокладывают себе путь высокородные, и понимала: перечить им нельзя, можно лишь прикинуться недалекой уродливой деревенщиной, сведя свою ценность к нулю.
– Мне нужно в Тавенну.
Мела нахмурилась и подбросила на ладони золотую монету.
– Разве деньги для тебя проблема? Могу разменять серебрушку, если хочешь. На дорогу хватит, а там… Там никто не удивится серебру в руках женщины.
Я набрала побольше воздуха и выпалила:
– Барон согласен отвезти нас в Тавенну, если ты согласишься поговорить с профессором Н… Не… Ниль… Сама понимаешь, о ком я.
– Не факт, что он там будет, – перебила соседка.
– Это не твои заботы, – отмахнулась я, входя в раж. – Всякое бывает. Может, тебя к нему и на порог не пустят. Я уж постараюсь, чтобы не пустили, если тебе не хочется с ним встречаться. А мой интерес… Сложно объяснить, но попробую. В Тавенне у меня есть достаточно средств, чтобы отправить Ив к Белому Дракону. Сама я туда не доберусь, потому что… Потому что не уверена, смогу ли вернуться.
– Сто золотых монет? – выдохнула Мела, наверняка пропустив мимо ушей последнюю фразу. – У тебя есть сотня золотых, и ты готова заплатить ими за… За что, Тая?!
– Я верну нормальную жизнь твоей сестре, а ты освободишь моего демона, – начала я давно отрепетированную речь. – Ты можешь это сделать, не отрицай. И тогда…
– Ах ты коза драная! – Голова едва не лопнула от недовольного рыка Ферна. – А меня спросить не надо было? Меня! Слышишь, дубина?! Какое ты имеешь право распоряжаться мной?!
Я закрыла глаза и постаралась хоть немного отрешиться от его воплей.
– Погоди. – Колдунья закусила губу, скрывая волнение. – Не так быстро. Собственно… – Она сделала паузу и подошла ближе. – Честно, я бы задумалась над твоим предложением… – Демон заорал громче, и Мела поморщилась, будто его проклятия адресовались нам обеим. – Но есть проблема. Во-первых, это незаконно и карается смертью. – Судя по выражению лица, пункт первый волновал ее наименьше. – Во-вторых, книг с описанием подобных заклинаний у меня нет, и их не найти в Барсуках. В-третьих, материалы… Уверена, обязательно нужно что-то, чего не достать в продаже, – ее неуверенный голос действовал на Ферна получше всякого успокоительного. – Самая же главная загвоздка заключается в том, – она мягко улыбнулась, и демон окончательно перешел на примирительное ворчание, – что он давно свободен. По крайней мере, когда вы поселились здесь, он уже не был привязан ни к чему материальному и мог спокойно разгуливать по окрестностям. Например, залететь на часок в наш дом. Нет, я не жалуюсь, просто поначалу это слегка раздражало… И Ив нервничала.
Моя челюсть отвисла до предела. Она знала? Знала, что рядом обитает демон, и не донесла властям? Тому, кто обнаружит зловредную незарегистрированную (или сворованную, как в случае Ферна) нечисть полагалась награда в размере от десяти до пятидесяти золотых монет. Они с сестрой купили бы Барсуки с потрохами и гоняли бы городских советников за свежими пирожками!