Мы оба хотели стать свободными. В моем случае способов достижения цели не существовало – слишком многое оказалось поставленным на карту, чтобы урегулировать проблемные вопросы, сохранив жизнь обеих сторон. Демону же требовалось лишь освободиться от плена артефакта (если верить Меле, он к нему и не привязан), стереть печать настоящего владельца и подобрать неприметную личину, которая позволила бы обитать среди людей.
Ферн означал для меня все. Благодаря ему я сумела выжить, более того – согласилась жить хоть какой-нибудь жизнью, поэтому оставшиеся пункты плана – наименьшее, что я могла предложить в качестве благодарности.
– Э-э-э… Пообедаешь с нами? – Пока Мела обалдело таращилась на мою замотанную в тряпье фигуру, уделив особое внимание старой куртке и оторванному рукаву, ее сестра гостеприимно наполнила глубокую миску с нарисованным на дне цветком чем-то густым и горячим.
Демон грешил против истины, утверждая, будто мне до сих пор неизвестны лица жителей нашего угла. Если с Мелой мы изредка здоровались на улице, то Ив часто бывала моей собеседницей. Эта миловидная, чуть полноватая женщина среднего роста обожала трепать языком, но ее аудитория состояла из ограниченного круга людей (в основном соседей), и я входила в их число. Поэтому история их семьи не составляла для меня тайны, пусть я ни за что не призналась бы в заинтересованности ею.
Внешне сестры казались полной противоположностью. Серые глаза Ив, обрамленные светлыми ресницами, неизменно лучились доброжелательностью, а тонкие губы никогда не произносили грубых слов. Ее идеальный овал лица и небольшой точеный носик навевали мысли о профилях, изображаемых на монетах. Я никогда не видела ни единого пятнышка на одежде соседки, словно она знала некий заговор, удерживающий грязь на расстоянии.
Черты Мелы были более выразительны и немного грубее, хотя, возможно, если бы она научилась искренне улыбаться… Нет, представить ее радующейся жизни не получалось. Она всегда выглядела отстраненной и надменной, в ее карих глазах прочно обосновалось безразличие ко всему на свете, кроме собственной семьи, а резко очерченные губы понятия не имели о соблазнах пустой болтовни. В отличие от Ив, Мела одевалась во что попало, лишь бы чистое, и порой это ей даже шло.
– Обычный рис со специями, – извиняющимся и в то же время вызывающим тоном произнесла она, заметив мое колебание на подступах к столу. – А скоро допекутся пироги.
Я сглотнула. Они предлагали пищу. Настоящую. Имеющую вкус. Домашнюю, чтоб ее, снедь! Воспоминания угрожающе заворочались в глубине памяти. Эти аппетитные запахи, которыми был насквозь пропитан их дом, вызывали лишь горечь. Нет, не на языке – в душе.
Я никогда не готовила, ориентируясь на вкус. Еда – это средство для выживания, и нечего притворяться, будто время, потраченное на стряпню, как-то окупается. Разве что для пекарей… Меня же разносолы не волновали. Хватит, прошли времена, когда пирожное с масляным кремом казалось мне верхом блаженства! Пусть тавеннская княжна третирует поваров, Тая же презирала роскошь во всех ее проявлениях.
– …попробуй со сметанкой, – припрашивала Ив. – Или с винегретом. Налить компота? С яблоками и черной рябиной. – Придерживаясь за спинку длинной лавки, стоявшей у стола, она достигла старомодного буфета и взяла кружку, разрисованную виноградной лозой. – Мела, посмотри, не готовы ли пироги!
Главной причиной, почему Барсуки даже спустя пару лет продолжали перемывать кости сестрам, было не только возвращение Мелы (чужая глупость интересна лишь в свежем, так бы молвить, виде), но и то, что ее сестра не выглядела больной. Возможно, если бы Ив покрылась отвратительными язвами и струпьями, согнулась до земли, потеряла разум или какую-либо конечность, душераздирающе стонала на каждом слове, общественное мнение проявило бы милосердие. Она же, как назло местным кумушкам, выглядела преотлично.
Ее болезнь, если верить столичным коновалам, крылась внутри и, не случись никаких неожиданностей, позволила бы Ив увидеть глубокую старость. Проблема заключалась в позвоночнике – органе настолько чувствительном, что врачи сами отказывались как-либо на него воздействовать и честно предупреждали: «Да, такое лечится. Теоретически. Известны даже успешные примеры выздоровления. И можно попробовать, но…». Мела пробовать отказалась. Очевидно, ей были прекрасно знакомы плюсы и минусы определения «теоретически».