Вот и Берг, его последняя надежда на хоть какой-то вечерний отчет. Берг что-то говорил о новой модели, к сборке которой только что приступили, говорил о ее качестве, удобности для серийного производства.
— Профессор, вы кое-что забыли упомянуть, — вдруг раздался голос из глубины лаборатории.
Все обернулись, а шеф вопросительно посмотрел на Берга. Тот поправил зачем-то очки и устремил взгляд на говорившего.
Александр, а это был он, стоял, скрестив руки на груди, в стороне от остальных. Полумрак лаборатории (шеф не любил яркого света) скрывал его фигуру почти полностью.
— Вы забыли кое-что, профессор, — повторил он, выходя на свет. — Позвольте, я дополню?
Многие из присутствующих удивились разительной перемене, происшедшей с ним со вчерашнего дня. Александр был очень бледен, почти до синевы. В глазах его играл зловещий огонек. С первого взгляда он казался очень больным.
Шеф, внутренне съежившись от нехороших предчувствий, но все еще немного надеясь, что, может быть, хотя бы Александр представит ну хоть что-то стоящее внимания, обратил на него свою улыбку-маску. Их взгляды встретились.
Еще час назад, ожидая вот этой вот секунды, Александр чувствовал, как бешено колотится его сердце. Он не сказал ничего даже Бергу, да и сам боялся, что ошибается. Но увидев вечно-резиновую улыбку шефа, Красавин обрел уверенность.
— Андрей Лукич хорошо описал все достоинства проекта, — произнес он. — Но забыл упомянуть о недостатках.
Лицо шефа посерьезнело. Красавин поймал на себе удивленно-равнодушный взгляд Леночки и насмешливый — Батырова.
— А между тем недостатки столь существенны, что о них нельзя не упомянуть, — продолжил Александр. — Если начнется серийное производство этой модели, два миллиона человек окажутся на улице. Не кажется ли вам, господа, что в трущобах и так уже слишком много нищих без работы, без куска хлеба и часто — без крыши над головой? Вы хотите, чтобы эта масса увеличилась и пошла крушить все вокруг? Или вы планируете их уничтожить? Но ведь человечество и так на грани вымирания. Вы позволите истреблять вам подобных?
— Александр, — Берг предостерегающе поправил очки. Он с ужасом смотрел на это самоубийство — ни больше, ни меньше — и не мог ничего сделать.
— Да нет уж, Андрей Лукич, пусть продолжает, — усмехнулся Батыров.
— А уж тебе-то, как начальнику Особого отдела, бояться действительно нечего, — Александра уже ничто не могло остановить. — В тебе ничто не дрогнет, даже если ты останешься единственным человеком на планете. Тебя ничто не коснется. Сейчас ты проектируешь машины, способные заменить всех нас, вместе взятых. И когда ты закончишь, будешь шефом НИИ. Но ведь и тебя когда-нибудь заменят твои же детища.
Лицо Батырова перекосилось. Сжатые в презрительной усмешке губы задрожали и искривились в подобие недоуменной улыбки. Глаза впились в Александра. Ноздри раздулись в ярости.
Шеф перестал улыбаться. Он смотрел по очереди то на Батырова, то на Красавина, то на Берга, который пытался ему шепотом объяснить, что Александр переутомился и ему нужен отпуск.
— Да, Леночка, я забыл про тебя! — воскликнул Красавин с деланой радостью, будто видел ее сегодня впервые. — Ну конечно, я понимаю тебя. Держишься пока за Батырова. Когда он станет шефом, займешь его место в Особом отделе, может быть, даже выйдешь за него замуж и бросишь его, как только тебе под руку попадется министр или губернатор. Ведь карьера прежде всего. Работа, работа, работа! Что может быть интереснее, чем выбрасывать на улицу людей без пенсии?
Леночка нахмурилась.
— Да заткните же его! — истерически выкрикнул кто-то. Но никто не решился подойти к Красавину. Все молча сгрудились за спиной шефа и молча ждали, что будет дальше. То, что происходило сейчас, было немыслимо, это не укладывалось ни в какие привычные алгоритмы, это было просто невероятно.