В небольшом рюкзаке за спиной лежала парочка шкатулок призыва моих друзей. В этот мир они могли попасть только так: своеобразные порталы, открывающие проход для арэйтцев высшей касты. Кроме шкатулок требовалось ещё и определённое место, которое я и пытался сейчас отыскать: вход в подземный мир. В этом мире их достаточно, чтобы не тратить месяцы на поиски, но только не в этом лесу. Хотя… Лаайя старательно пыталась убедить меня в обратном. И судя по тому, что я торчу здесь и пытаюсь пробраться сквозь этот бурелом по мокрой и скользкой земле — у неё это получилось. Если эта зараза обвела меня вокруг пальца — вернусь и сверну ей шею. Давно напрашивается.
Наша вторая встреча состоялась несколько часов назад. Лаайя появилась сразу же, как только я почувствовал зов. Почему посланница решила помогать мне, непутёвому принцу, как любила поговаривать дорогая мамочка, оставалось загадкой. Ответ: "Ради Арэйта" — меня не убедил. Но пока наши цели совпадали — я просто наблюдаю. Сейчас главное вернуться домой, а уже там, получу ответы на все вопросы.
Внезапно лес резко оборвался, и я оказался на небольшой выжженной поляне. Судя по деревьям и тому, что осталось от кустов и травы, пожар здесь произошёл недавно. Пару дней назад. Какой-то странный пожар, своеобразный. Лес вокруг блистал своей зеленой листвой, даже те деревья, что стояли возле самых границ круга, не пострадали. Словно чья-то рука создала прочную защиту, огородив от огня. Присмотревшись внимательно к выжженной земле, в самом центре я обнаружил едва заметную трещину. Вот он. Раскол. Усмехнувшись находке, оглянулся по сторонам и скинул рюкзак.
В центре поляны стояли две чёрные шкатулки с серебряными пентаграммами и рунами разрушения, вырезанными на крышках. Концы пятиконечных звезд украшали алые камни. Открыв шкатулки, я заглянул внутрь каждой. Белоснежные листы из хиггаллы: за столько столетий они оставались в идеальном состоянии. Ну что ж. Приступаем. По телу прошла волна, и я почувствовал, как меняется моё тело. Слух стал чётче, зрение острее, запахи ярче. Взмахнув своими огромными крыльями, сделал несколько глубоких вдохов. Свобода. Как давно я её не чувствовал. Выпустив когти, сделал глубокий надрез на ладони и сжал её. Тонкая струйка чёрной крови побежала по руке. Хищная улыбка появилась на моих губах. Протянув руку к открытым шкатулкам, я закрыл глаза и представил их перед собой. Первая капля крови упала на хиггаллу. Послышалось тихое шипение, и появился знакомый запах тэррэйи: запах крови арэйтца. На обоих листах, своей кровью, написал заглавные буквы имён своих друзей. Сделал шаг назад и открыл глаза. Через мгновение шкатулки вспыхнули, чёрный дым огромным столбом устремился вверх к небу. Ещё мгновение и всё исчезло, оставив на земле две закрытые шкатулки.
— А ты неплохо сохранился за три столетия, братец, — за моей спиной раздался довольный смех и свист. Повернувшись на голос, я усмехнулся.
— Что не могу сказать о вас. Смотрю, жизнь вне двора неплохо потрепала вас двоих, — с усмешкой ответил я, рассматривая двух демонов, что стояли напротив. Гас и Сэл. Через сколько всего прошла наша троица и сколько ещё ждёт впереди.
— А что не так? — осмотрев себя со всех сторон, захохотал Гас.
— Оторвал нас от увлекательного занятия, ещё и возмущается, — поддержал друга Сэл и поправил свой кинжал, воткнутый за пояс.
— М-да, — протянул я в ответ, рассматривая друзей. Огромные чёрные крылья слегка потрёпанные; одежда местами разодранная, из-под прорех виднеются кровоточащие порезы; синяки на лицах; и капли зелёной крови на кинжалах и клинках, которые они держали в руках… стоп зелёной?!
— Какого дьявола?! Откуда на вас кровь этих тварей?! — мой рёв разнёсся по всему лесу, но в данный момент это меньше всего беспокоило меня. Оругры. Их кровь нельзя спутать ни с чьей другой. Но откуда они взялись в Арэйте? Эту мерзость, помесь человека с пещерным демоном, уничтожили несколько тысячелетий назад. Жалкая сотня, что осталась в живых, была навечно заперта в угольных штольнях глубоко под землей.
— Их уже больше сотни, — словно прочитав мои мысли, тихо проговорил Гас. В жёлтых глазах читалось беспокойство, вся веселость тут же испарилась, — на поселения и города они не нападают. Если только кто-то случайно не заблудится в лесах или на болотах. Оругры обитают там. Небольшими стаями.