Принц, очень задумчивый и по-прежнему неудовлетворенный, дал Красавице глотнуть вина. Затем подозвал дочь Корчмаря, похвалил девушку, наградил ее золотой монетой и забрал лопаточку.
Пришло время ложиться спать, и Принц, ведя Красавицу перед собой, отвесил ей пару легких и вместе с тем хлестких шлепков — чтобы поторапливалась. Вдвоем они направились в спальню на втором этаже.
— Омой ее, — приказал кому-то Принц, — и смажь ягодицы мазью. Если хочешь, поговори с принцессой. Ей с тобой разговаривать тоже дозволяется. Обращайся с ней с превеликим почтением.
Сказав это, Принц вышел из комнаты.
Красавица не смела обернуться. Затем она услышала, как закрылась дверь. Кто-то поднес тазик с водой и смочил в нем тряпку.
— Это я, дражайшая принцесса, — услышала она голос ровесницы, а точнее дочери Корчмаря.
Зарывшись лицом в подушку, Красавица подумала: «Это невыносимо». Она вдруг всем сердцем возненавидела Принца, но думать об этом не смела — гордость в ней почти умерла.
Девка присела рядом на кровать, и стоило грубой ткани ее фартука коснуться ягодиц Красавицы, как воспаленную кожу вновь ожгло болью.
Казалось, ягодицы разбухли до невероятных размеров и светятся позорным красным светом. Дочь Корчмаря наверняка чувствовала исходящий от них жар. Почему выбор Принца пал на нее? Ведь он и не подозревал, как девка перестаралась в стремлении ему угодить.
Дочь Корчмаря тем временем омыла Красавице плечи и шею, спину и ноги, даже стопы, стараясь только не задевать ягодицы и лоно.
Затем она, отжав тряпочку, легонько прикоснулась к попке Красавицы.
— Вам ужасно больно, моя дражайшая принцесса, — заметила она. — Простите, я не смела ослушаться Принца.
Красавице и правда было больно. На сей раз после порки точно останутся рубцы. Красавица застонала, и хотя к самой девке она испытывала ненависть — какой еще не питала ни к кому в своей короткой жизни, — мытье доставило ей некоторое утешение. Прохладная вода успокаивала зуд.
— Дражайшая принцесса, — сказала девка, бережно омывая ей попку, — вам тяжело, да, но Принц красив, и он всегда добивается своего. Смиритесь. Прошу, поговорите со мной. Вы ведь не презираете меня?
— Не презираю, — тихо и безжизненно ответила Красавица. — За что тебя ненавидеть или презирать?
— Мне пришлось вас выпороть. То еще получилось зрелище. Принцесса, позвольте сказать кое-что, хоть немного смягчить ваш гнев?
Закрыв глаза, Красавица щекой прижалась к подушке. Она не хотела слушать девку, однако в ее голосе отмечала почтение и кротость. Дочь Корчмаря и правда не желала оскорбить и ранить Красавицу, она испытывала к госпоже те же чувства, что и слуги при дворе, пусть она и выросла в глуши, пусть и порола Красавицу на глазах у грубых мужланов и толпы деревенщин. Красавица попыталась вспомнить лицо этой девушки, стоявшей в дверях кухни с отцом и матерью: маленькое круглое личико, обрамленное кудрявыми локонами темных волос, большие глаза, полные страха. Должно быть, в Принце она видела дикого зверя! Того, кто в любой момент может раздеть и высечь ее саму!.. Красавица улыбнулась. Теперь она с теплотой думала о девчушке, что сейчас нежно омывала ей саднящую попку.
— Ну хорошо, — ответила Красавица. — Слушаю тебя.
— Вы такая прекрасная, моя принцесса, такая красивая. Вы были прекрасны, даже когда я вас порола. Многие ли могут оставаться прекрасными, когда их истязают? — Она повторяла и повторяла слово «прекрасная», не в силах подобрать иного. — Вы были столь… изумительны, моя принцесса. Вы просто великолепно справились, оставаясь послушной его высочеству.
Красавица не ответила. Она попыталась вообразить себя на месте девки, с лопаточкой в руке… и тут же испугалась. Дочь Корчмаря видела ее так близко, видела покрасневшую плоть ягодиц, чувствовала, как с каждым ударом тело девушки вздрагивает и извивается у нее на коленях.
Красавица чуть не расплакалась.
Дочь Корчмаря тем временем принялась умащать ей ссадины мазью, первый раз коснувшись попки Красавицы голыми руками.
— О-оой, — простонала Красавица.
— Простите, — извинилась девка. — Я очень, очень осторожно…
— Ничего, продолжай. Вотри мазь как следует, — подбодрила ее Красавица. — На самом деле мне даже приятно. Больно, только когда ты отнимаешь пальцы.
Не скажешь же прямо, что ягодицы пылают от боли и зудят, что ссадины — будто раскаленная галька на коже, которую девушка щиплет.