«Кто они? — хотела спросить Красавица. — Зачем они здесь?»
Потом она увидела, что в руках у слуг — серебряные кувшины, из которых они наполняют кубки. Всякий раз, проходя мимо Принца и Королевы, слуги кланялись.
Красавица так увлеклась этим зрелищем, что на время и думать забыла, в каком положении оставили ее саму.
Волнистые волосы юношей спускались до плеч. Молодые люди не смели поднять глаз, и было видно, что им неудобно ходить — из-за восставших членов. А раз член восстал, значит, мужчину обуревает желание, и если эту страсть не выплеснуть, мужчине определенно становится неудобно — так решила Красавица.
Когда первая из колонны обнаженных девушек нагнулась с кувшином к столу, Красавица подумала: может, и ее терзает сладкое томление? Красавица, глядя на прислугу, сама немного распалилась. Какое счастье, что о ней на время позабыли.
Или же нет?
В зале было оживленно, вельможи вставали из-за стола, танцевали или просто бродили среди прочих гостей. Несколько лордов столпилось у трона Королевы: с кубками в руках они потчевали Принца байками.
Принц…
Вот он мельком глянул на Красавицу и улыбнулся. О, как он был царственен: густые, блестящие черные волосы, высокие белые сапоги на ногах, вальяжно вытянутых на синем ковре… Принц слушал лордов и кивал, время от времени стреляя взглядом в сторону Красавицы.
Впрочем, в зале было еще много чего, на что стоило взглянуть. Вот кто-то опять начал лапать Красавицу; чуть в стороне лорды и леди построились для танца.
Веселились придворные беспечно: пили слишком много, смеялись слишком громко.
Потом вдруг один из мальчиков-рабов уронил на пол кувшин. Напиток растекался по полу красной лужей; остальные рабы бросились вытирать ее.
Лорд, что стоял подле Красавицы, хлопнул в ладоши, и сей же миг к виновнику беспорядка бросилось трое пажей не старше нагих мальчиков, в безупречных одеждах. Они быстро схватили несчастного за ноги.
Лорды и леди, стоявшие поблизости, громко хлопали в ладоши. У кого-то в руке появилась красивая позолоченная лопаточка с белым узором, и мальчика тут же отшлепали, к огромному удовольствию публики.
Сердце Красавицы затрепетало. Если бы ее наказали за неуклюжесть столь быстро и без суда, она, наверное, не стерпела бы позора. Одно дело, когда тебя только разглядывают и трогают — в этом есть хоть капля достоинства.
Она бы не вынесла, если бы ее держали за ноги, как этого бедного мальчика. Красавица видела только его спину и лопаточку, что взлетала и опускалась на ягодицы, тогда как руки мальчик послушно держал на затылке. Потом один из пажей заставил его опуститься на четвереньки и погнал к трону Королевы. Несчастный, сверкая красным задом, подполз к властительнице и облобызал ей туфельку.
Королева о чем-то пошепталась с сыном. Годы не обошли ее стороной, она была крупна, но Принц свою красоту явно унаследовал от матери. Глядя на него, Королева спокойным жестом велела мальчику слегка приподняться. Нежно убрала ему со лба волосы.
Потом, все так же спокойно глядя на сына, она слегка нахмурилась и дала знак пажу, чтобы тот продолжил экзекуцию.
Лорды и леди хлопали в ладоши и делали насмешливые жесты. Им явно понравилось, когда паж, поставив одну ногу на ступеньку помоста, уложил неаккуратного раба себе на колено и смачно отшлепал его.
На мгновение обзор Красавице загородили танцующие, однако она видела, что с каждым ударом мальчику все труднее сносить боль. В какой-то миг он даже слегка дернулся. Паж не скрывал удовольствия, с каким порол беднягу: он разрумянился и слегка прикусил губу от усердия. Жестокость и силу паж проявлял без особой на то нужды, и Красавица сразу его возненавидела.
Седой лорд смеялся. Вокруг Красавицы собралась небольшая толпа — вельможи пили, жеманно переговаривались. Танцующие тем временем вытянулись в длинную цепочку, совершая изящные па.
— Видишь, ты здесь не единственная беззащитная тварь, — заметил седой лорд. — Кстати, тебе отрадно видеть раба, который принадлежит твоим государям? Ты — первая рабыня самого Принца и должна показать всем пример страсти. Этот юный раб, принц Алекси, фаворит Королевы, иначе его наказали бы куда как строже.
Паж тем временем закончил пороть раба, который вновь встал на четвереньки и облобызал туфельку Королевы.
«Алекси», — подумала Красавица. Милое имя. К тому же этот юноша — королевских кровей, высокого рода. Впрочем, все пленники при дворе — высокого рода, и это была упоительная мысль. Что если бы Красавица оказалась тут единственной принцессой?