А колье, подаренное утром, конкретно так жгло кожу. Детство закончилось, иначе и не скажешь. Мне в первый раз подарили полный набор. Огненные рубины сверкали на белом атласе, когда я открыла крышку. Удивленно взглянув на мамочку, я только повернулась к ней спиной, чтобы она смогла застегнуть колье. Потом одела серьги, натянула браслет и приколола брошь. Рубины... странный выбор. Обычно их дарят уже замужним, но в моем случае, мамочка пообещала, что это просто дань моей силе. Огонь и рубины, что может быть ближе. А потом снова отвернулась в сторону, украдкой смахивая слезы.
Я обвела взглядом зал. Украсили его на славу: натерли до блеска окна, люстры, постелили праздничные ковры, расставили повсюду огромные букеты цветов - огромные в напольных вазах и небольшие на столах. Сами столы застелили белоснежными накрахмаленными скатертями, а на них - изящный фалетский фарфор, искусно расписанный знаменитыми мастерами, столовое серебро сверкало, а про хрустальные бокалы я вообще молчу.
Да и само угощение поражало разнообразием и обилием. Чего тут только не было: всевозможная запеченная дичь и птица, паштеты, копчености, солености, фрукты, овощи, всякие морские гады, не говоря уже о невероятном количестве выпечки и всего прочего. Что касается напитков, то тут я скромно умолкаю. Скажу одно - их выбор просто невероятен и начинался от свежих соков и заканчивался крепким таким алкоголем, из того, что предпочитают суровые мужчины, воспринимающие вино компотом. С вином тоже все было в порядке - на любой вкус и явно не по одной бутылке.
Сами гости (а их много набилось в огромный зал), весьма довольные приемом, чувствовали себя вполне комфортно и отдавали должное угощению, не забывая периодически желать имениннице всего самого хорошего. И от этого пристального внимания к моей персоне (про розовое платье не забываем), я совсем поникла.
А народу - хорошо: часть едят так, словно неделю голодали, мамаши выгуливают дочерей, вошедший в брачный возраст (да так, что диву даешься их изобретательности), мужики параллельно о чем-то договариваются и ищут себе, кто жен, кто любовниц и каждый из них, постоянно бросает взгляд в мою сторону. Ненавижу такое пристальное внимание к свое персоне.
Только одна радость с утра. Эльграссию не допустили до меня, вполне закономерно опасаясь нервного срыва. Мамочка была непреклонна и полуэльфийка ретировалась с недовольным видом.
Хотя, я обманываю. Гнома тоже не видно. Тут, как я думаю, постарался папочка, за что ему огромное человеческое спасибо. И мамочке, еще раз. Чувствуется ее влияние.
Но все равно, грустно. И вот, сижу я за столом, вместе с мамочкой, папочкой, братцем (который к слову куда-то слинял, я даже не заметила куда и когда) и предаюсь унынию, несмотря на все поздравления и подарки. Их надарили уже такую кучу, что столы, специально поставленные с правой стороны, могли рухнуть от тяжести.
Я уже готова была плакать от отчаянного бессилия, когда рядом со мной вновь нарисовался змей-искуситель в лице Аледара. Он покидал меня, но сейчас снова вернулся. Хитро прищурившись, он сел в соседнее кресло и злорадно усмехнувшись, поинтересовался моим самочувствием.
Я практически завыла в ответ, пользуясь моментом, что внимание присутствующих было направлено на очередного высокого гостя, произносящего тост за мое здоровье и долгие годы жизни. Аледар понимающе усмехнулся и подняв свой бокал, присоединился к тосту. Я последовала его примеру и проигнорировав недовольный взгляд папочки и усмешку мамочки, улыбнулась, вернее, практически оскалилась им в ответ и поблагодарила очередного подхалима.
Потом снова перевела взгляд на братца. Аледар безмятежно улыбался, но я знала, он что-то задумал. Слишком хорошо я изучила его за все эти годы, слишком часто мне доставалась от родителей, когда Аледар сваливал всю вину на меня. Потом ситуация изменилась и наказывать стали его, ибо подрастая, я становилась хитрее, но тайное противостояние продолжалось до сих пор, правда уже с переменным успехом, так как и братец умнел с годами. Оставалось только понять, кто его жертва на сегодня.
***
Но вот, шум в обеденном зале затих. Пораженная загадочной тишиной, так внезапно установившейся в комнате, я медленно обвела глазами присутствующих. Они словно застыли в ступоре. Ни один из гостей не двигался, будто остановилось время. И уже было хотела бежать за помощью, как поняла, чем была вызвана тишина.
Посередине зала появилось зеленоватое марево, разбежалось изумрудными змейками, и из него шагнул мужчина. Высокий, темноволосый, с черными, как уголь, глазами. Белая рубашка, темные брюки, заправленные в высокие сапоги и черный, расшитый серебром, камзол. К поясу пристегнута шпага и кинжал. Но вот лицо... Я никак не могла рассмотреть его внимательно. Словно окутанное дымкой, оно странно ускользало от внимания.
Я медленно поднялась и впервые в жизни не знала что сказать. Просто стояла и смотрела на него, не понимая, сплю ли я или бодрствую.
Смотрела и понимала, что наверное так мог бы выглядеть тот, о котором мечтает любая девушка в шестнадцать лет. Мой личный принц. Если подумать, то незнакомец выглядел именно так, как я представляла себе мужской идеал и в снах, а наяву.
- Приветствую повелительницу стихии воздуха и огня, вторую наследницу Римангара, - сказал он.
- Кто ты? И как попал сюда? - качнула головой, прогоняя романтический настрой и включая привычную осторожность.
И не знаю, что сейчас испытываю сильнее - ярость или страх. Но смотря на незнакомца, я почему-то почувствовала себя безвкусно одетой деревенской девкой. Странно. И откуда он знает о том, что я универсал?
Словно во сне, медленно встала из-за стола, но так и осталась стоять на месте. Ноги просто отказывались идти вперед, хотя и очень хотелось. Посмотрела на незнакомца с отчаянной решительностью, но он настолько подавлял своей силой, что мне стало только страшнее.
Я панически оглянулась в сторону родителей, но они оставались недвижимыми, как и все остальные. Снова посмотрела на мужчину.
Ощущая себя в очередной раз розовой свинюшкой, я стояла, упрямо не опуская взгляда вниз, несмотря на то, что мои колени в буквальном смысле тряслись от страха и так и норовили подломиться.
- Не стоит беспокоиться, - насмешливо успокоил меня мужчина, - я не преследую цель напугать тебя. Мое появление здесь обусловлено лишь любопытством.
- А это обязательно? - я обвела рукой зал с застывшими фигурами.
- Это для их собственного блага, - терпеливо пояснил он.
Сопоставив факты, напрашивался однозначный вывод - причиной, по которой незнакомец появился здесь, была я. Но зачем ему это?
- Ты рассуждаешь в правильном направлении, - обронил он.
- Не понимаю, о чем вы, - вздернула подбородок, - и потрудитесь представиться.
О боги, как же мне страшно. Нельзя показывать испуг, это первый шаг к проигрышу, по крайней мере так говорит мой папочка.
- Ты совершенно права, - улыбнулся незнакомец, - мое имя тебе знать пока не надо. Я уже увидел и услышал все, что хотел.
- Тогда чего явился? - совсем, как необразованная служанка, рявкнула я.
- Хороший вопрос, но я уже ответил на него, - мужчина ухмыльнулся, но впервые его эмоции показались мне человеческими, - а вот хамить не следует, пока ты не удостоверишься, что можешь себе это позволить. Да и потом, лучше в очередной раз подумать, а будет ли удовлетворенное любопытство стоить приложенных усилий?
Тут я готова была взвыть. Что я терпеть не могла, так это иносказательные выражения и загадки. Нет, тайны и головоломки я уважала, ибо сразу просыпался азарт и желание разгадать их, но вот такие выражения "а-ля оракул" ненавидела. Во мне в таких случаях словно зверь внутри просыпался. Наверное, я натурально так зарычала, потому что незнакомец удивленно на меня посмотрел и даже приподнял бровь. Видно с его стороны это было невообразимым проявлением эмоций, ибо я сразу замолчала и вся обратилась во внимание с покаянным видом.