- Просто развитая мелкая моторика. Без этого невозможно было бы точно метать иглы.
Когда караван уже собрался, чтобы продолжить дальнейший путь, на козлы рядом с Зиргрином запрыгнул взъерошенный Теор с красными глазами и спутанными волосами, в которых виднелись листья и ветки. Выглядело так, будто он ночевал на земле, после чего даже не стал приводить себя в порядок.
- Дядька Зир, правда, что батя говорит? Мы на самом деле не в столицу едем? Он меня везет к теням, чтобы отдать учиться?
- Все верно. Боишься?
- Еще бы!
- Это правильно.
- Дядька, правда, что ты — Призрачный Пес.
- Так меня называют, хотя я не люблю это прозвище.
Теор нашарил в кармане фигурку сильда, которую ему однажды подарил Зиргрин, после чего с силой сжал ее в кулаке.
- Я смогу стать королевской тенью, как ты?
- Не нужно к этому стремиться. Если бы мог — я бы никогда не становился королевской тенью, парень. Но у тебя хороший потенциал. Если не будешь искать легких путей — то станешь отличным бойцом.
- Думаешь?
- Уверен.
- Дядька Зир, ты ведь тоже туда едешь? В «клетку»?
- С чего ты так решил?
- Не знаю, — пожал плечами Теор. — Просто догадался.
- Хочешь, чтобы я тебя провел?
- Угу. Батя ничего толком не говорит, кроме того, что нельзя никому верить и нельзя никого жалеть. Ну и держаться подальше от какого-то «зверинца». Ничего непонятно.
- Вот как, — архан улыбнулся. — Мне тоже нечто такое сказали, когда туда засунули. Хорошо, я проведу тебя, но помогать там не стану. Пока едем — можешь спрашивать о том, что интересует.
***
Пять десятков конных рыцарей в полном доспехе ехали следом за показывавшим путь молодым разведчиком, одетым в легкий кожаный охотничий костюм.
Кони под тяжелыми рыцарями тяжело дышали, встряхивая землю мощными копытами. Ранис, возглавлявший отряд, хмурился под шлемом. Судя по докладу разведчика, шайку магов видели совсем не там, где они должны были быть. Неужели активные поиски заставили их стронуться с места и сменить охотничьи угодья? Из-за этого им пришлось срочно отправляться в погоню.
- Вот, командир, — придержал коня разведчик, указывая в сторону небольшой поляны. Сейчас на ней никого не было, но явно не так давно в этом месте кто-то ночевал. Кострище было еще теплым, рядом с ним стояло несколько палаток, оставленных здесь с целью вскоре вернуться. В земляной коптильне лежало полуготовое мясо. Те, кто здесь был, явно не намеревались отлучаться слишком надолго. По меньшей мере, они планировали вернуться до того, как щепа в коптильне прогорит. Но не вернулись.
- Сможешь прочитать следы?
- Так точно, они не особенно скрывались. А, может, не умеют скрываться, — ответил разведчик, спрыгивая с лошади.
- Всем быть наготове. Не хватало еще в засаду попасть.
- Так точно!
Нестройный хор мужских голосов был ему ответом. Несколько часов они осторожно пробирались по лесу, опасаясь попасть в заготовленную бандитами засаду.
- Я вот что подумал, — произнес ехавший рядом маг, перекрывая голосом стук копыт пяти десятков лошадей. — Не в этом ли направлении ехал тот цирк? Ну, помнишь, там еще сослуживец твой был…
- Надеюсь, они не встретились с проблемами, — вздохнул Ранис. Светловолосый парень с холодными глазами ему, почему-то, понравился. Было бы жаль, если б он попал в беду. Впрочем, думалось, что этот Зир достаточно умелый, чтобы вытащить своего нанимателя из лап бандитов.
Через некоторое время отряд выехал на просторную поляну, усеянную уже начавшими вонять трупами. Вокруг были пропалины от боевой огненной магии, лежала разломанная разноцветная повозка с убитой арбалетным болтом лошадью возле нее.
- Кажется, циркачи, все же, попали в беду, — пробормотал маг, рассматривая бурые пятна крови на траве.
- Циркачи ли? — спросил Ранис, спешиваясь и направляясь к прибитому к стволу дерева полураздетому магу. Судя по листовке, это был главарь той самой шайки, которую они искали. Неопрятный маг висел на скрещенных руках, прибитых кинжалом к дереву. Как можно так вонзить кинжал? Это какая должна быть сила, чтобы по самую рукоятку загнать?
- Капитан, посмотрите сюда, — прозвучал дрогнувший голос одного из его подчиненных.
- Что там?
- Это нужно видеть, командир.
Ранис прошел мимо окровавленных тел арбалетчиков и остановился возле тела другого мага. Его горло было перерезано, но никакой крови не было, лишь горстка бурого порошка возле раны. Капитан нервно сглотнул.
- Еще… Есть еще такие?
- Здесь еще один, — позвал другой рыцарь.
- И здесь двое. Оба без крови. Капитан, что думаешь?
Ранис еще раз взглянул на разрушенную красочную повозку циркачей.