Карминский уселся на диване поудобней, с твердым намерением дождаться развязки любовной драмы.
- Беги, беги, - пробормотал он себе под нос. - И помни: у поля больше шансов остаться в ливень сухим, чем у тебя выпросить у нее прощения! Герцогиню он хотел заполучить... Хех, мечтатель!
***
Обо что-то споткнувшись в темноте, Юлиана со всего маху упала на дорожку и заойкала от острой боли в коленке. Некоторое время она не могла даже пошевелить ногой. Так и осталась сидеть на холодной земле, вдобавок к дождю орошая ее слезами. Держать душевную боль в себе не было сил, и она скорчилась, завыла.
Чьи-то сильные руки подхватили ее, подняли, и она увидела искаженное виной лицо Стивена.
- Я услышал твои шаги, когда ты убегала... Пожалуйста, выслушай меня!
Девушка забилась в его руках, вырываясь. Он чуть не упал, пытаясь сохранить равновесие:
- Не вырывайся, я могу уронить тебя, - уговаривал Вэнс, но она удвоила усилия. Сейчас ей было абсолютно все равно с какой высоты она может грохнуться на землю, и чем это может для нее кончиться. Мужчина устал от борьбы и сел на корточки, удерживая ее на коленях.
- Оставьте меня в покое! - отталкивая его, прошипела она. - Уйдите, и дайте мне жить своей жизнью! Или вам перед этим обязательно надо меня обесчестить?
- Юлиана, любовь моя, все совсем не так, - торопился объясниться с ней Стивен, прижимая ее к себе. - Да, меня наняли именно для этого, но потом я понял, что не смогу выполнить этого поручения! Разве ты не заметила, что сначала я вел себя с тобой совсем иначе, гораздо развязней, чем сейчас?
Она промолчала, продолжая вырываться изо всех сил.
- Общаясь с тобой, я понял, что ты - редкое сокровище, и достойна только уважения и настоящей любви. Прошу, поверь мне!
- Я не могу верить человеку, которому заплатили за то, чтобы он бессовестно лгал мне!
- Я это исправлю, обещаю! Верну полученные за свою подлость деньги, и мы начнем все сначала! Только прости меня!
Юлиана замерла, вглядываясь в темноте в его лицо.
- Исправите, обещаете?
- Клянусь!
- Тогда исчезните отсюда! - потребовала она. - Сделайте так, чтобы я никогда больше вас не видела! Уйдите из университета! Я бы сама ушла, но мне не позволят этого сделать. А у вас есть дом, и работу вы себе тоже найдете!
- Юлиана, прошу, дай мне последний шанс! - взмолился Стивен.
Сердце девушки сжалось от горечи. Ей так хотелось поверить ему, но она понимала, что уже не сможет.
- Уйдите, - прорыдала она. - Умоляю вас! Уйдите!
Вэнсу показалось, что какая-то часть его души умерла.
- Хорошо, - глухо пообещал он, ставя ее на ноги. - Я уйду, чтобы доказать тебе свою любовь. Но если ты передумаешь, то знаешь где меня найти. Я буду ждать тебя. Сколько потребуется.
- Я никогда не передумаю! - перестав плакать, твердо сказала герцогиня. - Наверное, я просто не умею прощать!
Отвернувшись от него, она сделала шаг и вскрикнула от резкого прострела в колене. Вэнс тут же подскочи к ней.
- Милая, что с тобой? Тебе плохо? Давай я отнесу тебя к врачу? - встревоженно предложил он.
Юлиана принудила идти себя ровно, до крови закусывая губу при каждом шаге.
- Со мной все в порядке! Уходите, ведь вы пообещали мне это!
Понуро опустив голову, Стивен заставил себя стоять на месте, хотя ему непреодолимо хотелось броситься вслед за ней.
Кое-как доковыляв домой, девушка стала стаскивать с себя испачкавшуюся одежду. Увидев ее, мокрую, грязную и заплаканную, Виктория в ужасе всплеснула руками.
- Что с тобой произошло?
- Ничего, просто упала, - соврала Юлиана.
- Это называется - просто упала?! - воскликнула подруга. - Не обманывай меня! Я ведь не дура, и не слепая - ты собиралась на свидание! Что он с тобой сделал? Быстро говори! Не то я вызову полицию и заявлю, что на тебя напали!
Ответ герцогини неприятно резанул Блэр.
- Тори, не лезь не в свое дело! Если я говорю, что упала, значит, так и есть! И нечего делать из этого трагедию!
- Но это неправда!
В голосе юной инкаторши появились до этого ни разу не проскальзывавшие в нем властные жесткие нотки.
- Мое дело поставить тебя в известность, а не доказывать тебе это!
На глазах потрясенной Виктории показались обиженные слезы.
- Юлиана, зачем ты так со мной? - спросила она. - Я понимаю, что кто-то причинил тебе боль, но это была не я! Зачем ты говоришь со мной таким тоном, будто я твой враг? Я вовсе не собираюсь лезть тебе в душу, я просто хочу помочь тебе!
Холодные мокрые руки герцогини обвили подругу, и та заплакала еще сильней.
- Тори, любимая моя Тори, извини меня! - испытывая к себе отвращение за эту вспышку, всхлипнула Юлиана. - Ты - самый дорогой для меня человек! Я лучше дам отрубить себе руку, чем еще раз обижу тебя! Прости, я сейчас сама не своя, не понимаю что говорю! Ты ведь простишь меня, правда?
- Конечно, прощу! Не плачь, глупенькая! Я не знаю, что за беда с тобой приключилась, но она пройдет. Знаю, сейчас ты не веришь мне, но все проходит, - укачивая ее, как ребенка, прошептала Тори. – Представь, что прошел год, тебя это будет волновать так же, как сейчас?
- Да.
- А через три?
Юлиане показалось, что она стала старше лет на двадцать.
- Это будет приносить мне боль до конца моей жизни, Виктория, сказала она. - Есть вещи, которые мы никогда не сможем забыть. С ними просто надо научиться жить. Я скоро научусь. Прости, что сорвалась на тебя! Этого никогда не повторится!
Безжизненный, какой-то механический голос подруги, как мантру повторявший слова извинения, напугал Блэр еще больше. Она с трудом взяла себя в руки и помогла Юлиане добрести до кровати.
- Господи, у тебя колено сильно распухло, - не на шутку испугалась она. - Я сейчас приведу врача! Надеюсь, ты ничего с собой за это время не сделаешь?
- Нет, конечно! - отмахнулась от такого допущения Делайн. - К счастью или к сожалению, я устроена так, что хочу жить при любых обстоятельствах.
- Вот и замечательно! Полежи немножко, я мигом вернусь!
Укутав ее одеялом, Виктория помчалась за врачом. Тот осмотрел колено Юлианы и объявил, что это просто сильный ушиб. Потом смазал больное место мазью и велел полежать несколько дней.
- Вот ведь некстати, - сокрушалась Блэр, когда он ушел. - Как думаешь, до бала успеет пройти?
Герцогиня скривилась. Сейчас ей было противно даже думать о развлечениях.
- Я никуда не пойду, даже если нога перестанет болеть.
- Ты бы предпочла, чтобы перестало болеть сердце, да? - грустно спросила подруга.
- Ты - непревзойденный диагност! - усмехнулась Юлиана. - А теперь, если не возражаешь, я посплю.
Тори немедленно оставила ее и выключила свет. Несмотря на свое заявление, ее соседка еще долго лежала без сна, терзаемая мучительными воспоминаниями. И чем больше она горевала, тем мрачнее становились ее мысли.
"Меня никто не любит, - в отчаянии думала она. - Вот Майкл любит Лин, всегда смотрит на нее с такой нежностью. Денис никого не замечает, кроме Вал. А я - просто престижный приз. Герцогиня и инкаторша в одном лице. Может, я в чем-то ущербна, как женщина? Или просто недостойна искренних чувств, если даже такой бабник как Стивен, встречался со мной за деньги?"
Только под утро, совершенно измотанная переживаниями, Юлиана провалилась в липкий вязкий сон. В нем все близкие ей люди начинали таять в тумане и окончательно исчезали в нем, стоило ей приблизиться к ним. Последней приснилась Виктория, почему-то совершенно обнаженная и израненная. Она обвиняюще указала на нее пальцем и глухим потусторонним голосом проговорила:
- Все из-за тебя! Ты всем приносишь несчастье! Лучше бы ты умерла!
Ее лицо вдруг посинело и распухло. Юлиана завизжала от ужаса и проснулась.
За окнами еще только забрезжил рассвет. Сон был настолько тяжел и реален, что чувство глубокой потери не отпустило девушку даже после пробуждения. Она резко села на постели, отыскивая глазами Викторию. Та мирно сопела в обнимку с подушкой.
- Это всего лишь кошмар, - стуча зубами, убеждала себя Юлиана. - Всем они иногда снятся. Просто я вчера переволновалась.