Но страх упорно не отступал, словно должно было произойти что-то ужасное. Чтобы избавиться от него, она похромала в душ - вода была ее любимым антистрессом.
***
Следующие несколько дней Юлиана провалялась в постели. Друзья и сокурсники приходили навещать ее целыми толпами, устраивая шумные, правда, недолгие посиделки. Темой для их обсуждений чаще всего служил внезапно написавший заявление об уходе социолог. Никто не знал, что побудило его сделать этот шаг, и предположения высказывались самые разные. Кто-то пустил слух, что Вэнса уволили за связь со студенткой. Говорили, что девице спешно сделали аборт, и ее отец собирается подать на университет в суд. Поклонницы красавца-учителя были безутешны, но вскоре разговоры о нем стали реже, сменившись более интересной и животрепещущей темой приближающегося бала.
Всеобщее оживление не действовало только на Юлиану. Она без интереса слушала чужие разговоры и очень редко участвовала в них. Любое упоминание о Вэнсе напоминало ей о его подлости, а гнетущее душу предчувствие только усиливалось, не оставляя ее ни днем, ни ночью. Она так и не смогла понять, кто и почему нанял Стивена на роль ее кавалера, и очень смущало то, Карминский, зная о его планах, не мог им воспрепятствовать. Единственным человеком, волю которого он худо-бедно выполнял, был король, а значит, напрашивался вывод, что заказчиком был именно он. Но зачем ему могло понадобиться такое, Юлиана не могла представить.
Еще больше мучений ей доставляла мысль об инкаторе. Со дня травмы он упорно игнорировал ее и даже по телефону не передал ей формальных пожеланий выздоровления. Девушку сводила с ума мысль о том, что он считал ее грязной шлюхой, направо и налево отдающей свое тело.
- Да что с тобой творится последнее время? Ты на тень похожа! - не понимая причин ее депрессии, волновалась Виктория. - Давай, встряхнись! Скоро праздник, да и твоя нога уже выглядит гораздо лучше. В крайнем случае напьешься обезболивающего, чтобы потанцевать. Даром мы, что ли, все лето провели в танцевальном классе? Ты просто обязана всех сразить своими умениями! Да, кстати, твои кавалеры чуть горло друг другу не перегрызают, споря о том, с кем ты пойдешь. И если ты в ближайшие пару дней сама не сделаешь выбор, то боюсь, дело окончится дуэлью на кулаках по причине отсутствия более серьезного оружия.
- Я не пойду на бал, так им и передай, - вяло возразила Юлиана.
- Ты представляешь, что после этого начнется? - ужаснулась Тори. - Хочешь привлечь всеобщее внимание своей показной грустью?
- Как раз этого я хочу меньше всего!
- Тогда лучше не упрямься. Гилберт - настоящая ищейка. Если ты не придешь, он сразу начнет докапываться до причин, и не удивлюсь, если что-то раскопает!
Аргумент Виктории был достаточно веским, чтобы встревожить Юлиану. Учившийся на четвертом курсе инкаторской академии Гилберт и впрямь был детективом от Бога.
- Хотя я не против этого, - мстительно добавила Блэр, - ты ведь сама не хочешь ничего рассказывать! Так что мне передать твоим воздыхателям?
- Сама выбери для меня любого. Мне все равно с кем убивать время, - услышала она безучастный ответ.
Подруга сокрушенно покачала головой и занялась подгонкой своего нового платья.
Наступил день бала. Весь университетский городок был украшен фонариками и гирляндами из осенних цветов, листьев и рябины. Служащие натирали до блеска пол актового зала, повара готовили праздничный ужин, а студенты скрупулезно готовились к вечернему действу.
В домике герцогини приготовления затянулись допоздна. Издергавшаяся Виктория делала последние стежки, подшивая бирюзовое платье из струящегося шелка. Тот наряд, что прислала ей мама, она умудрилась испортить чересчур горячим утюгом и теперь спешно готовила себе новый взамен испорченного.
- Ты на меня не злишься? - виновато спросила она Юлиану. - Бал начался больше часа назад, а мы до сих пор дома...
Та сидела на кровати, одетая в платье из серебристого шелка с воротником-лодочкой и длинными рукавами, и апатично разглядывала носки своих серебряных туфелек. Спешить ей было не к кому.
- Успеем! - ответила она. - Уверена, он до утра затянется!
Тори закончила подгонку, спешно натянула платье на себя и вставила в прическу сверкающие заколки.
- Все, я готова! Идем?
В танцевальном зале была уже уйма народа. Вдоль стен стояли столы с прохладительными напитками и легкими закусками. Увидев Викторию, Юджин, немедленно устремился к ней, а к Юлиане с разных сторон двинулись Гилберт и Рон. Она запаниковала и схватила Тори за руку.
- Постой минутку! Кому из этих двоих я обещала вечер? - шепотом спросила она.
Заиграла музыка. Юджин чмокнул Блэр за ухом и потянул ее на танцпол.
- По-моему, Рону. Или Гилберту... Точно не помню, извини! - замотала головой порозовевшая от удовольствия Виктория и убежала танцевать.
- Кошмар! - пискнула Юлиана, понятия не имея, как выбираться из этой неловкой ситуации.
Оба парня подошли к ней, ревниво поглядывая друг на друга.
- Мальчики! Как вы прекрасно выглядите! - громко восхитилась она, хватая их обоих под руки. - Смотрите, там Нео с Вал! Пойдемте поздороваемся!
Они подошли к стоявшей возле стола с пуншем молодежи и влились в общий разговор. Скоро к ним присоединились Виктория с Юджином, который тут же принялся в лицах рассказывать насмешившую всех до слез историю.
- Я больше не могу, сейчас просто лопну от смеха, - отдуваясь, пробормотала Тори.
Какой-то парень тронул ее за локоть:
- Простите, вы Виктория Блэр?
- Да. А что вам от меня нужно?
- Инкатор Карминский желает немедленно переговорить с вами и мисс Делайн. Он ожидает вас у себя дома, - доложил парень и тут же растворился в толпе.
Ледяное предчувствие сковало сердце Юлианы страхом.
- Эй, подружка, ты выглядишь так, словно узнала, что кто-то уничтожил все твои конспекты! - тряхнула ее Нео. - Да что с тобой? Так испугалась, словно до этого с Карминским ни разу не общалась!
- Разве он не в отъезде? - удивился Юджин. - Я слышал, он уехал в Эльт.
- Наверное, уже вернулся! - предположила Нео.
- Не могу взять в толк, зачем мы ему понадобились посреди бала... - в смятении произнесла Тори. - Особенно я. Я ведь всего раз в жизни с ним говорила!
- Ой, подумаешь! Ну поговоришь второй раз с умным собеседником, - пожала округлыми плечами Нео, - что тут страшного?
- Ага, второй и последний, - засмеялся Юджин. - Потому что злой серый волк Карминский сейчас съест непослушных девочек! Ну- ка, признавайтесь, что вы натворили? Плохо убрали в комнате? Или не помыли руки перед едой? А может, - он сделал потешно круглые глаза, - вы лесбиянки и он вас застукал?
- Очень смешно! - сухо сказала Виктория и посмотрела на стоявшую без кровинки в лице Юлиану. - Идем?
Та молча кивнула и на подкашивающихся ногах пошла за ней. Когда они вышли на безлюдную улицу, Тори требовательно спросила:
- Судя по выражению твоего лица, ты просто в ужасе и, скорей всего, знаешь зачем он нас вызвал!
- Я могу понять зачем он вызвал меня, но ты не имеешь к этому ни малейшего отношения, поэтому не знаю, - потерянно проговорила Юлиана.
- А ты чем его прогневала?
- Он видел, как я покупала презервативы для Вал. А потом проследил за нами до подвала и решил, что мы там устраиваем сексуальные оргии, - призналась Юлиана.
- Мерзость-то какая! - передернулась Блэр, но тут же повеселела: - Ничего страшного - пусть отведет нас к врачу и убедится что это - лишь плод его фантазии. Не бойся! Ну не убьет же он нас за это!
- По идее, не должен, - согласилась подруга и уже чуть смелее зашагала к Жнецу.
Его дом стоял уединенно, в глубине парка, на самой окраине студенческого городка. Он открыл дверь сразу, после первого же стука. От его наигранно приветливой улыбки герцогине стало совсем не по себе.
- А вот и вы! - обрадовался он. - Входите, девочки, входите! Сегодня такой знаменательный день! - Он провел их в комнату и жестом обвел трех сидящих на большом угловом диване парней. - Смотрите, я подобрал вам прекрасную компанию!