- Я просто устала, - отмахнулась она и встала. - Дорога такая долгая и утомительная! Если ты не против, я пойду к себе в комнату.
Тони посмотрел на настенные часы.
- Но ведь только восемь вечера! И ты еще не ужинала... - растерялся он, но тут же замолк. - Конечно, отдыхай. Я просто не подумал, что ты можешь так рано устать.
- Вы - сама доброта, Ваше высочество! - шутливо поклонилась ему Юлиана и ушла.
Без труда отыскав свою комнату, которую закрепили за ней еще в прошлом году, она привычно нащупала выключатель. Теплый свет залил так любимую герцогиней милую деревенскую обстановку. Увидев в углу наряженную живую елку, она пискнула от удовольствия и зажгла на ней гирлянды. Потом раздвинула цветастые шторки с оборочками и пару минут полюбовалась на заснеженные окрестности.
Она оглянулась на застеленную лоскутным покрывалом кровать со множеством разноцветных подушек. Хорошо бы поваляться полчасика - обычно Сутяжник выходил на форум в половину девятого. Юлиана оставила обувь на ярком полосатом коврике и бухнулась на постель. Хорошо-то как! Мягко, удобно, уютно и умопомрачительно пахнет свежей хвоей.
Дотянувшись до резной деревянной полки над головой, стащила с нее плюшевого медвежонка и прижала к себе, а потом долго восторженно наблюдала за сверкающей огнями елкой, наслаждаясь охватившим ее умиротворением.
Спустя полчаса, она включила компьютер и вошла в чат. Там ее уже ожидало сообщение от Скряги.
"Привет, Сутяжник! Не видел тебя в чате всего два дня, а кажется, что прошел целый месяц. Хочу похвастаться. Помнишь, я писал тебе про девушку, которая мне нравится? Так вот, она будет гостить у меня целых две недели! Круто, правда? Я бы так хотел тебя с ней познакомить, но она почему-то отказывается, даже, вроде, обиделась на меня".
Прочитав это, Юлиана чуть не упала со стула. Получается, Энтони хочет завязать отношения именно с ней? Только этого не хватало! Она вспомнила его откровения про свою грудь и почувствовала, как начинает гореть ее лицо. Черт! Почему она этого не знала раньше? Тогда не валялась бы с ним в снегу в обнимку! И на кресле они сидели совсем рядом, голова к голове...
- Не-е-ет! - простонала она. - Тони, ну как ты мог все так усложнить?! Ведь я не чувствую к тебе ничего подобного! - Она прислушалась к себе и с уверенностью заключила: - Ни капельки не чувствую!
И действительно, рядом с принцем она не испытывала и сотой доли того волнительного возбуждения, что охватывало ее рядом с Вэнсом. Самым противным во всем этом было то, что ее затопило невесть откуда взявшееся чувство вины пред наследником.
- Энтони, миленький, прости меня, но я не люблю тебя, - прошептала она. - Во всяком случае так, как ты хочешь. И, наверное, никогда не полюблю. Мне правда жаль, но для меня ты только друг...
Она задумалась, сочиняя ему ответ, а потом быстро защелкала по клавишам.
"Привет, друг! Жаль, но нам придется с тобой попрощаться. Я не хотел тебе говорить, но два дня назад меня арестовали за игры с законом. Сегодня выпустили под залог, но это ненадолго. На днях будет суд, и мне светит несколько лет неволи. Адвокаты бессильны что-либо сделать, так что придется отвечать по полной. Я знал, что рано или поздно это может случиться, но меня это мало волновало. Об одном жалею - что больше не смогу общаться с тобой. Ты там будь поосторожней, брат, а то еще влипнешь, как я. Прощай, Скряга, и не поминай меня лихом".
Отправив принцу письмо, девушка вытянула руки и хрустнула пальцами. Почти тут же через две комнаты от нее раздался громкий протестующий вопль. "Ого, реакция!" - удивилась Юлиана. Еще через несколько секунд ей пришло новое сообщение.
"Сутяжник, миленький, скажи мне, где тебя найти! Я постараюсь тебя оттуда вытащить! Только скажи, куда тебя посадят?!" - заистерил принц.
"Я сам тебя потом найду", - ответила герцогиня и быстро выключила компьютер, а потом и свет. После этого она на носочках добежала до кровати и почти с головой накрылась одеялом. Ее приготовления были весьма своевременны: почти тотчас же дверь Тони открылась, и она услышала возле своей комнаты его шаги. Потоптавшись с минуту возле ее порога, принц пошлепал вниз.
Девушка отбросила одеяло. С одной стороны ее глодало раскаяние за страдания несчастного, брошенного Сутяжником друга. А с другой... С другой тоже было раскаяние... Это никуда не годилось. Юлиана пыталась убедить свою совесть, что та в корне не права, устраивая ей такие мучения. Но совесть держалась на редкость нагло и независимо, и никак не желала признавать право Сутяжника на такое подлое беспринципное бегство, хотя и учитывала, что так для принца будет лучше.
"С меня хватит!" - решила измученная внутренней борьбой Юлиана. - "Сейчас же пойду и признаюсь во всем Энтони!"
Совесть успокоилась, но тут подал голос вечно отстаивающий свои права инстинкт самосохранения.
"Ну и как ты себе это представляешь? - скептически заявил он. - Этот вечно противоборствующий отцу мальчишка как всегда убедит тебя снова помогать ему, и ты не сможешь ему отказать! А вечно это продолжаться не сможет, - вкрадчиво нашептывал он. - Как только об этом станет известно королю или Карминскому, тебя просто в порошок сотрут!"
- Вот ведь дилемма! - пробурчала Юлиана.
Протерзавшись сомнениями еще минут сорок, она спустилась в занимающую половину первого этажа гостиную. Рядом с потрескивающим поленьями камином стояла огромная новогодняя елка. Возле нее, закутавшись в теплый клетчатый плед, с книгой в руках сидел король. Увидев девочку, он приветливо кивнул ей.
- Ваше величество, а где Энтони? - озираясь, спросила она.
- Убежал к нашему компьютерщику. Его кто-то обидел в чате, и он горит жаждой мести. Сказал, что найдет обидчика во что бы то ни стало! - смеясь, сообщил ей Астарот.
- О-о-о, нет! - сползая в ближайшее кресло, простонала девушка. - Ваше величество, он мне сейчас позарез нужен! Где я могу найти его?
Он указал на украшенную мишурой дверь.
- Третья дверь справа по коридору.
- Спасибо!
Юлиана вскочила и понеслась в указанном направлении. Дернула на себя заветную дверь и увидела мрачного, как готовое разразиться грозой небо, Тони. Он стоял напротив черноволосого парня, который терпеливо говорил ему:
- Никакой ошибки быть не может, Ваше высочество! Это наш IP- адрес, посмотрите сами, если не верите!
Тихонько ойкнув, Юлиана стала медленно пятиться к выходу. Принц развернулся к ней всем корпусом и демонстративно медленно закатал рукава, словно собираясь задать ей трепку. Проглотив нервный смешок, она бросилась наутек. В гостиной парень почти настиг ее, но герцогиня быстро нырнула за спину вставшего посмотреть, что за шум доносится из коридора, королю.
- Спасите! - тонко пискнула она.
Оберон со смехом прижал ее к себе, защищая.
- Папа, нам с Юлианой надо поговорить с глазу на глаз. Немедленно, - чеканя каждое слово, проговорил принц.
- Но я сейчас совершенно не расположена к разговорам! - цепляясь за короля, заявила девушка.
- Да что у вас происходит? - не удержался от любопытства король.
- Ты сама все скажешь папе, или это сделаю я? - угрожающе тихо произнес Энтони.
- Ябеда! - задохнулась от возмущения Юлиана. Она сильно сомневалась, что он выполнит свою угрозу, но все же отошла от своего защитника. - Без помощи отца слабо справиться с девчонкой?
- Сейчас узнаешь, - потащив ее за руку наверх, пообещал принц.
Он тихонько втолкнул ее в свою комнату и запер за собой дверь. Она осталась стоять у входа, впервые чувствуя себя крайне неуютно наедине с ним.
- И что ты собираешься со мной сделать? - вздернув подбородок, поинтересовалась Юлиана.
Этот простой и закономерный вопрос поставил Энтони в тупик. Он действительно понятия не имел, для чего притащил ее сюда.
- Ты - Сутяжник! - обвиняюще бросил он.
- Да, и что с того? - вызывающе спросила она.
- Я думал, ты пожилой калека! А ты даже не мужик! - воскликнул Тони.
- Ты тоже не ловелас, развлекающий по несколько красоток одновременно, - возразила девушка.