Девушка широко улыбнулась, сверкнув идеально выбеленными зубами.
- Вот теперь угадали! - забавляясь, призналась она. - Я помощница Карминского, Юлиана Делайн. И через год сама стану одним из сизых стервятников.
Он открыл рот возразить, что такое невозможно, что такое милое улыбчивое создание не может иметь ничего общего с вызывающими у него омерзение инкаторами, но осекся. Это все объясняло: ее необыкновенное самообладание и не свойственную столь юному возрасту рассудительность. И да, он слышал что на смену умирающему Витовскому готовят девушку, но думал, что это просто пустой треп. Оказывается, Оберон и впрямь решил сломать стереотип о том, что работать инкаторами могут исключительно мужчины.
Теперь ему стало понятно, зачем Барнс пригласил ее к себе в гости. Наверняка спешил навести на будущее мосты между собой и молодой инкаторшей.
Видимо, он молчал чересчур долго, потому что она спросила:
- Мне подать вам нож или предпочтете воспользоваться пистолетом?
Алекс чуть не ахнул. Она его еще и дразнит! Вот дерзкая девчонка! Он охотно воспользовался бы не пистолетом, и не ножом, а руками... И губами... И...
"Она несовершеннолетняя!"- теряя самообладание, напомнил себе он.
- С каких это пор юные ангелочки помогают дьяволу? - хрипло спросил он.
- Это я ангелочек? - изумилась Юлиана и потянула себя тонкими пальчиками без украшений за очерчивающую подбородок черную прядь. - По-вашему, это похоже на белые кудряшки? И нимб с крылышками я где-то потеряла...
"Скорей, заложила в обмен на мой покой", - совсем поплыл Ламберт, понимая, что не сможет причинить ни малейшего вреда этой малышке, будь она хоть трижды инкатором и десять раз свидетелем. В конце концов, он боевой генерал, а не бандит с большой дороги, способный хладнокровно убить не вовремя оказавшуюся здесь девчушку. Интересно, если он попросит ее о молчании, она пойдет на это?
- Сколько вам лет? - спросил он.
- Семнадцать, а что?
- Хотел пригласить вас на свидание, - решил не врать Ламберт. – Жаль, что вам нет восемнадцати.
- Я бы все равно вам отказала, - озорно сверкнув глазами, ответила она.
Неожиданно для самого себя Алекс расстроился.
- Это потому, что я убил Барнса? Я готов попробовать оправдаться, - предложил он, сам не понимая, почему ему стало так важно сделать это.
- А попробуйте! - предложила девушка.
- Это была самооборона, - сказал Ламберт.
- Безусловно! - скептически улыбнулась она.
- Он набросился на меня с ножом. Рефлексы среагировали раньше меня, - стараясь не замечать ее скепсиса, пояснил он. - Вы мне верите?
- Конечно!
- И я ничуть не раскаиваюсь!
- Охотно верю!
- Потому что мерзавец это заслужил! - заявил генерал, с некоторой тревогой отслеживая ее реакцию на это признание, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.
- Нисколько не сомневаюсь в этом!
- Вы надо мной издеваетесь? - улыбнулся Ламберт.
Ее губы тоже дрогнули в усмешке.
- Разве что самую малость! Я же не самоубийца вам возражать. Но я отказала бы вам не поэтому.
- А почему?
- Потому что меня не интересуют свидания с мужчинами.
- Неужели вы предпочитаете женщин? - шутливо ужаснулся Ламберт.
- Вырасту - определюсь, - смущенно отшутилась Юлиана. - Мне пока рано думать об этом, сперва надо закончить учебу.
- Неужели вам не интересно хотя бы просто пообщаться с мужчиной? - полюбопытствовал генерал.
- Я общаюсь с ними каждый день во время работы, - сухо отрезала Юлиана. - Мне этого достаточно!
Эта тема до сих портила ей настроение. Она не позволит ни одному мужчине сделать с ней то, что делали с Тори. И говорить на эту тему тоже не станет. Даже с таким волнующим человеком как Александр. Но он никак не хотел менять тему их разговора.
- Могу ли я рассчитывать, что когда вы определитесь со своими предпочтениями, ваш выбор падет на меня? Разумеется, в том случае, если вы когда-нибудь измените свое мнение и пожелаете более тесно пообщаться с мужчиной, - заметив ее скованность, уточнил он.
- А вы настойчивы!
- К тому же очень терпелив и готов ждать свидания с вами не один год, - галантно склонил голову генерал.
- О-о-о! - иронично протянула она. - Даже так? Это обнадеживает! Звучит, словно вы собираетесь отпустить меня отсюда живой.
- Только в том случае, если свое первое настоящее свидание вы пообещаете мне, - бросая тревожный взгляд на часы, пошутил Алекс.
- Считайте, что оно ваше, - милостиво согласилась Юлиана. - Разумеется, если вы будете в это время не на маневрах, потому что ждать я, в отличие от вас, не люблю и не собираюсь. Соглашение будем кровью подписывать, или так поверите в мое честное инкаторское слово?
- Поверю на слово, - сделал по-рыцарски широкий жест Ламберт. - Все равно мне ничего другого не остается: во избежание кривотолков девушке не стоит засиживаться наедине с мужчиной допоздна, тем более впридачу с остывающим в прихожей трупом.
- Вас так заботит моя репутация? - приятно удивилась она.
- Я боюсь, что невольно могу навредить ей.
- Не вы ли совсем недавно утверждали, что у представителей моей профессии нет ни чести, ни совести? Не отвечайте, вопрос был риторическим, - вздохнула она, послушно выбираясь из-за стола. - Мне и впрямь пора уходить, если вы, конечно, не возражаете.
- Я немного провожу вас, если позволите, - поднялся следом за ней Ламберт, раздумывая, как она отнесется к его просьбе не рассказывать Карминскому о том, кто убил Барнса. Ведь если она заговорит, то ему будет крайне трудно выпутаться из этой переделки.
Его переживания ясно читались на его лице, будто он говорил вслух.
- Думаете, как избежать разоблачения? - спросила Юлиана.
- Угу, - угрюмо подтвердил Алекс. – Может, что-то присоветуете, как будущий стервятник?
Юлиану его шуточное оскорбление нисколько не задело, но ответила она ему в том же духе.
- Почему бы вам, как человеку разрушившему и разграбившему столько городов, не создать видимость ограбления? - предложила она.
Он весело хмыкнул и открыл перед ней дверь столовой.
- Хотя есть мысль и получше. Можно направить следствие по ложному следу, - спускаясь по лестнице, рассуждала девушка. - У нашего дорогого хозяина в молодости был партнер по бизнесу. Дела у них шли настолько хорошо, что Барнс, не желая больше ни с кем делить столь выгодное предприятие, очень умело подставил своего напарника Билла Кроули, с которым они дружили еще со школьной скамьи, и тому дали пожизненный срок заключения. Тогда Билл поклялся, что непременно сбежит из тюрьмы и убьет своего обидчика. Сбежать ему, действительно, удалось, но недалеко. Во время побега - а это произошло на прошлой неделе, - один из охранников ранил его в живот и Кроули умер на другой же день в сторожке лесника. Только о его смерти почти никто не знает, кроме хозяина избушки, до которой он сумел добраться перед смертью, и меня.
- Вам-то это откуда известно? - удивился генерал.
- Не будем вдаваться в подробности моей работы. Мне эта информация была нужна, и я ее получила, - уклонилась от объяснений девушка. - Собственно, я сегодня сюда пришла именно для того, чтобы сообщить Барнсу эту новость в обмен на кое-какую важную для меня информацию. К сожалению, вы бесцеремонно прервали нашу беседу.
- Какие у вас могут быть дела с этим грязным типом? - притормаживая на ступеньках и преграждая ей путь, спросил генерал.
- Такие же грязные, как и он сам, - невозмутимо ответила Делайн. - Выгребая грязь, невозможно не запачкаться, генерал! Как и в вашем случае, защищая родину, невозможно не стать убийцей.
Он отвел глаза, сконфуженный собственным выпадом в ее сторону, сам не понимая, почему так завелся.
- Извините, мне не следовало лезть не в свое дело, - пробормотал он.
Юлиана молча кивнула, принимая извинения. Они спустились в холл и остановились возле распростертого в луже уже загустевшей крови тела.
- Что будем делать дальше? - спросил Ламберт, сам не заметив, как полностью положился в этом деле на герцогиню.