- Милая девочка! - подавшись вперед, с тревогой воскликнул Асмар. – Ты заболела?
- Наверное, простыла, - опустив глаза, нашлась Мерси. – У Иждерехов в пещерах такие сквозняки…
- Окайя, милая, - всплеснул руками эмир. – Ну, что же ты так?! Прямо в преддверии свадьбы! Беречься надо…
- Простите… папа… - пожевав губами, все же переступила через себя рыжая.
- Ну, ничего-ничего, - тут же пошел на попятный эмир. – Теперь ты дома и я сам займусь твоим состоянием. Уверен: через пару дней ты снова будешь сильной, бодрой и полезной… то есть, здоровехонькой!
Мерси в ответ только улыбнулась…
- Знаешь, - после завтрака пробормотал Рихард, провожая девушку в покои, - я бы не хотел тебя расстраивать, но выглядишь ты и правда жутковато…
- Отличная идея, правда? – блеснула глазами сирена. – Это мне Ширин с образом помогла!
Парень поджал губы:
- Отец не отступится, ты же понимаешь. Ему нужна наша свадьба.
- Нет, Рихард, - с мрачным огоньком в глазах, покачала головой девушка. – Твоему отцу нужна не свадьба. Ему нужен поход на землю. А для этого я должна быть… как он там сказал? Здоровехонькой! Вот до тех пор он будет меня кормить, холить и беречь.
- Ну, хорошо, - вздохнул принц. – Допустим, дня три-четыре ты своим осунувшимся видом купишь. А дальше что? Уже со вчера дворец готовится к нашей свадьбе. Тебе, кажется, даже платье успели пошить. Правда, по-моему, ты в нем сейчас утонешь… Нет серьезно: как тебе удалось за ночь так похудеть?!
- То есть великая сила женщины! – высокопарно ответила Мерси, аккуратно потирая бинты, надежно схороненные под платьем. Сейчас, отмучившись с ними всего час, ей хотелось только одного – содрать этот жесткий корсет и вздохнуть полной грудью. И как только женщины в прошлом умудрялись носить их годами? Это же просто пытка какая-то… – Ну а на счет того, что ждет меня дальше – не загадывай наперед, Рихард. Пока у меня в планах хотя бы просто отсрочить свадьбу. А там, глядишь, и чудо какое-то случится?
Рихард скосил на девушку хмурый взгляд:
- Тебе не кажется, что сейчас не самый подходящий момент верить в чудеса?
Мерси толкнула дверь комнаты и на мгновение замерла, крепко, до боли сжимая круглую желтую ручку.
- А во что мне еще верить? – спросила с тоской, не поднимая на парня глаз.
И от этого голоса: сухого, бесцветного, такого нехарактерного для веселой синеглазой Окайя, Рихарду стало не по себе. К сожалению, не только ему: Ширин аж вздрогнула, когда девушка вошла в комнату, громко хлопнув дверью. Казалось, аура чистого зла витает вокруг нее:
- Что случилось, Окайя? – подпрыгнула деват. – Что сказал Асмар?
- Ничего неожиданного, - отрезала Мерси. – И, если откровенно, я не хочу об этом говорить.
Ширин, не ожидавшая такой отповеди, отвела враз помрачневшие глаза в сторону, и это привело сирену в чувство:
- Прости, - вздохнула она. – Просто утро началось так, что лучше бы вообще не начиналось. Еще и Рихард твой…
- Тебя обидел Рихард?! – ахнула девушка, и на этот раз Мерси просто не смогла не улыбнуться:
- Боюсь, наш жених слишком любит жизнь, чтобы меня обижать. Зато задает вопросы, от которых мне становится не по себе.
- Да… - задумчиво протянула Ширин. – Он это умеет. Но все же, - подняла она, наконец, лицо на сирену, - твоя маленькая хитрость с гримом помогла?
- Ты мне скажи, - развела руками девушка. – Разве Асмар велел прекратить подготовку к свадьбе? Нет. Поменял планы на счет Земли? Как бы ни так. Но, по крайней мере, даты этих радостных событий мы пока не обсуждали.
- Ты все еще надеешься, что он передумает? – очень осторожно, почти шепотом спросила Ширин. Мерси подняла на нее тоскливый взгляд и несколько мгновений думала над ответом. Она не хотела откровенничать и раскрывать свои истинные помыслы – жизнь слишком часто напоминала, насколько это может быть опасно. Но уж очень отчетливо звучали нотки надежды в словах юной аристократки. А потому, сорвав с головы тонкое покрывало и свернув кулем, Мерси швырнула его в угол комнаты и мотнула головой так, что коса упала на грудь:
- Я уже поняла, что не смогу заставить его передумать, но отступать так просто не собираюсь. Пусть у меня нет сил сражаться с Асмаром, нет оружия, чтобы его победить и, возможно, Рихард прав: надежды добиться чего-либо, кроме незначительной отсрочки тоже нет. А что она мне даст я, если честно, и сама толком не представляю. Но я буду стараться, буду идти вперед, во что бы то ни стало, потому что я верю: если бороться до конца, судьба подарит шанс. В какой-то момент дверь обязательно приоткроется, и только тот, кто верит, кто надеется и ждет, сможет разглядеть этот выход.