- Ты говорила о смешивании ингредиентов! – всплеснула руками Ширин. – Я думала, ты имела в виду овощной салат, кашу или какое-нибудь желе на худой конец. Но торт… нельзя просто взять и научить кого-то печь торты!
- Отчего же? – удивилась Мерси. – По-моему, в этом нет ничего сложного…
- Ваша милость, - взмахнув половником, перебил «Санта». – Я приготовлю любое блюдо на ваш выбор, только скажите. Зачем марать руки тестом, если можно приказать и получить готовый десерт?
Его Мерси выслушала молча. Потом обернулась к поварятам – мальчикам, на вид от тринадцати до двадцати лет, и с толикой нежности в голосе поинтересовалась:
- Еще кто-нибудь высказаться желает?
Ответом, как она и полагала, была тишина.
- Тогда вот вам мое слово, - продолжила она. – Я все равно отсюда не уйду без торта. Который, - внимание! - готовить буду сама. А тот, кто мне помешает – станет дегустатором. Учтите, эта должность связана с риском для жизни, потому на вашем месте, я бы выделила мне стол, продукты и ушла заниматься своими делами.
«Санта» сглотнул и одними только бровями разогнал поварят по рабочим местам. Потом рванул вперед и в мгновение ока освободилось для Мерси разделочный стол в самом центре кухни, над которым висело скопление сковородок и высоких кастрюль. На всякий случай он убрал даже ножи в деревянной подставке и железную лопатку.
- Вы можете работать здесь, - незаметно стерев полой фартука капельки пота со лба, заявил «Санта» и, не дожидаясь ответа, удрал на другую половину комнаты следом за подопечными. Ширин вздохнула и подняла на девушку усталый взгляд:
- Ты никогда не сдаешься, да?
- Не-а, - безразличным тоном ответила Мерси, заглядывая в стоявший под столом мешок с мукой и пытаясь на глаз определить, стоит ли ее дополнительно просеивать.
- Но почему? – тихо спросила деват. Сирена скосила на нее глаза и пожала плечами:
- Иногда, когда очень тяжело, нам всем хочется опустить руки. Но если это сделать – легче все равно не станет.
Больше вопросов Ширин не задавала. Только протянула сирене один из лишних фартуков, висевших на гвоздике при входе на кухню, и строгим голосом попросила не ковыряться грязными руками в муке.
Торт был готов часа через три. Одним из требований Мерси было то, что коржи и крем делала лично она, зато украшала десерт деват, потому хотя бы внешне выпечка выглядела съедобной. Сирену это полностью устраивало.
- Сегодня вечером пригласи Асмара на вечернее чаепитие, - склонившись над своим кулинарным «шедевром», приказала она. Ширин нахмурилась:
- Он откажет. У эмира много дел.
- Не откажет, - уверенно бросила через плечо Мерси. – Скажи, что у меня для него сюрприз.
- Послушай, - закусила губу деват, - я знаю, что ты не настолько глупа, но все же считаю своим долгом предупредить: попытка отравить великого эмира карается очень строго.
Рыжая усмехнулась, насмешливо глядя на встревоженную помощницу:
- Я готовила торт на твоих глазах. Здесь нет ни одного несъедобного ингредиента.
- Тогда что ты задумала?
- Увидишь, - загадочно ответила девушка, и Ширин в тот момент очень не понравилось выражение ее лица.
Великий эмир Лазури был недоволен. Впрочем, в последнее время это было нормальное для него состояние. Казалось, после возвращения Окайя все должно было наладиться, ан нет. Девчонка оказалась в таком плачевном состоянии, что ее не только на Землю, к алтарю было страшно посылать – вдруг не дойдет? Заказчика похищения нерадивый сын тоже найти не мог – и это не добавляло Асмару позитива, ибо он искренне верил, что вид головы врага на плахе поднимет ему настроение.
«Если бы только Рейвар оказался на твоем месте…» - думал эмир, с раздражением выслушивая очередные сбивчивые объяснения Рихарда о том, почему поиски похитителей ничего не дают. Увы, старшего сына под боком не было. Казалось, его вообще нигде нет – Асмар разослал агентов по трем мирам, даже к демонам парочку отправил (и с ними, кстати, уже около полугода не было связи), но Хранитель как сквозь землю провалился.
В отличие от армии, которая стояла под Касдагаром и потихоньку начинала роптать. Ее нужно было либо распускать, либо чем-то занять, желательно в мире людей. Иначе воины сами находили себе развлечение, а это обычно плохо заканчивалось. Несколько караванов уже затерялось в песках Лазури и лишь по чистой случайности на один из них наткнулся караул. Без товаров и животных, зато с ледяными стрелами в сердцах, которые не смогла растопить даже огненная магия второй Сестры. Шестнадцать трупов закопали верные деваты эмира и совет пока ничего не узнал. Но рано или поздно правда выплывет наружу и тогда недовольство аристократов, пока проявляющееся лишь во взглядах и перешептываниях, может зазвучать в полную силу.