Да, Асмар был недоволен. Его план, его гениальный план, оказался настолько гениальным, что сломался под натиском реалий жизни. Мерси не должна была покидать Касдагар. Ей следовало находиться здесь, под его постоянным контролем, и к текущему моменту – едва ли не есть у него из рук! Разве он не сделал все, чтобы она чувствовала себя королевой? Не окружил ее своим внимание, не осыпал подарками? Какого же демона она тогда смотрит на него испуганным кроликом и дрожит, когда он задает ей вопрос?! Асмар просто не знал, как еще завоевать ее доверие. Будь у него время, это, возможно, оказалось бы не так сложно, но времени не было. Именно поэтому Мерси оказалась права: эмир с радостью принял ее приглашение. Потому что разглядел в этом знак свыше: девчонка, наконец, решила открыть ему свое сердце.
Или, что еще вероятнее, он пришел к ней потому, что более всего на свете в тот вечер Окайя хотела воплотить свой план в жизнь. И Удача просто не смогла ей отказать.
- Великий эмир Лазури Асмар Воинственный с наследником, - громко объявила Ширин, с поклоном дождавшись, когда мужчины войдут в комнату. Потом, не поднимая головы, скользнула к двери и закрыла ее с той стороны покоев. Деват не считалась достойной сидеть с эмиром за одним столом, и что-то подсказывало Мерси, что если план Асмара удастся, та же участь ждет и ее. Как только она станет не нужна, то превратится в такую же бесправную и безропотную женщину Лазури.
- Девочка! – уже почти традиционно раскрывая Мерси свои объятия, воскликнул эмир. – Ты выглядишь очаровательно!
- Спасибо, папа, - стыдливо опустила ресница сирена. Еще бы ему не понравился наряд: он же сам его выбирал!
- Но разве нет такого поверья, что жених не должен видеть невесту в подвенечном платье до свадьбы? – улыбаясь, сощурился Асмар. Мерси сверху вниз прошлась по своей фигуре, затянутой в мохнатую канареечно-желтую тряпку, именуемую тем самым платьем, и пожала плечами:
- Я не верю в предрассудки, в отличие от дополнительных примерок. Простите, что не успела переодеться к ужину.
- Не вижу ничего страшного, - тут же подхватил эмир, первым усаживаясь за стол. – А платье тебе очень идет.
- Действительно? – стыдливо улыбнулась Мерси, не забывая, впрочем, вести себя как и полагалось любой измученной девушке: немного трясти руками, ходить, опираясь на предметы, и с периодичностью в несколько минут со скорбным лицом касаться пальцами висков. Действовало безотказно – эмир, глядя на нее, хмурился все сильнее. Но девушка научилась делать вид, что ее это не касается:
- Прошу вас, - подала она Асмару чашку горячего, заваренного Ширин, чая. А следом за ней – кусок торта на блюдце. Эмир кивнул, изображая благодарность, взял ложку, сунул кусок в рот…
- Огненные крылья, какая гадость! – выругался, выкашливая обратно корж.
- Отец, Мерси его сама пекла, - краешком губ подсказал Рихард.
- М… - тут же поджал губы Асмар, - какой необычный вкус.
- Вам не понравилось? – несчастным, полным трагизма голосом, спросила Мерси. Вместо ответа мужчина сунул в рот большущий кусок десерта и демонстративно, почти совсем не кривясь, прожевал, а потом еще и проглотил его:
- Прости девочка, я не привык к подобным деликатесам, - улыбнулся он, и добавил, словно невзначай. – Это тебя, наверное, в Огненном мире так хорошо готовить научили?
- Да, - кивнула сирена. – А как вы догадались?
- О, дитя мое, - потянувшись, положил Асмар руку девушке на ладонь. – Ты не знаешь, на что способны демоны. Они обманывают, очаровывают, дарят надежды, которым не суждено сбыться. Демоны стараются убедить тебя, что они друзья, помощники, но это не так. Все, что окружало тебя там, в Огненном мире – все было ложью. Только здесь ты дома, только мы скажем тебе правду. И этот торт – он…
Мерси, державшая блюдце, подалась вперед, широко распахнув глаза, Рихард сделал большой глоток и замер, не решаясь отставить чашку. А Асмар, с каждой секундой призывая на лицо все более скорбное выражение, закончил:
- Он ужасен!
И блюдце выскользнуло у Мерси из рук.
Раздался громкий «Ах!», когда кусок десерта, переваливаясь, словно большая медуза, и оставляя вязкие части на ткани свадебного наряда, упал на пол. На мгновение в комнате повисла гнетущая тишина. Потом у Асмара дернулось веко, он открыл рот, поиграл желваками и с трудом выдавил: