- Госпожа, где ты была?! – набросилась на Мерси Ниаза прямо в дверях балкона. Даже в комнату зайти не позволила. Девушка покосилась через плечо, убедилась, что Рихард благополучно сгинул из поля зрения, и честно ответила:
- Вышла погулять.
- Куда?! – ахнула служанка таким тоном, словно рыжая только что разом призналась в расизме, сексизме, шовинизме и массовом убийстве для комплекта.
- На крышу.
Ниаза нахмурилась, подумала и сделала очень странный вывод:
- Ты не хочешь говорить?
- Ну, почему же? – усмехнулась Мерси. – Я была на крыше.
Служанка глубокомысленно кивнула:
- Понимаю… ты боишься сказать правду! Ничего, на первый раз я не выдам тебя Его Светлейшеству…
- Ниаза! – Мерси помахала рукой у женщины перед носом. – Я говорю как есть! Я была на крыше. Честно-честно!
- Да-да, - вздохнула деват, – как скажешь, госпожа. Пускай это будет твоей маленькой тайной. Но в следующий раз, пожалуйста, не исчезай так внезапно.
«Непробиваемая женщина», - с тоской резюмировала сирена и молча кивнула. Как еще доказать истинность своих слов, она придумать не смогла. Куда там! Она даже не смогла придумать, почему ей нужно что-то доказывать!
Ниаза меж тем с облегчением выдохнула, улыбнулась своей блудной госпоже и подошла к широкому креслу, стоявшему рядом с невысоким журнальным столиком. В нем, ранее пустовавшем, сейчас лежала целая кипа «разномасштабных» книг. По частям переложив их на стол, Ниаза отступила на шаг и торжественно заявила:
- Его Светлейшество Асмар Воинственный просил передать.
- Мг… - девушка скользнула глазами по фолиантам. «История Лазури», «Живопись Лазури», «Генеалогические древа аристократических семей Лазури»… - Как интересно… - промычала без особого вдохновения. – А что-то не из серии «Моя любимая родина» есть?
- Конечно! – воскликнула служанка, бросаясь к учебникам. – Вот здесь где-то… ага!
И протянула сирене здоровенный альманах. Мерси скользнула взглядом по обложке:
- Кулинарная книга? – подняла она хмурый взгляд на Ниазу. Та радостно кивнула. Рыжая скрежетнула зубами: вот кем нужно быть, чтобы сначала запереть кого-то в комнате без плиты, а потом преподнести в виде подарка «развлекательную» книгу о вкусной и здоровой пище?!
- Ты чем-то недовольна? – удивилась Ниаза. – Госпожа, только скажи, и я попытаюсь все исправить.
Ну, да: ключевое слово «попытаюсь»…
Мерси покачала головой:
- Да нет. В принципе, устраивает все. В конце концов, учитывая обстоятельство, могло быть и хуже.
- Обстоятельства? – не поняла Ниаза. – Какие именно, госпожа?
- Ну, например, меня хотят выдать замуж за человека, которого не люблю.
Женщина ухмыльнулась какой-то странной улыбкой: чуточку снисходительной и грустной:
- Любовь, госпожа, понятие непостоянное. Сегодня вы друг друга терпеть не можете, а завтра – не можете друг без друга жить.
«В принципе, если «Светлейшество» вмешается, это – вполне реальная перспектива, - хмыкнула про себя девушка. – Только томление сердца, на которое уповает Ниаза, здесь не причем. А вот плаха, на которую прозрачно намекал Асмар, – очень даже…»
И все же ей было любопытно задавать Ниазе столь каверзные вопросы. Потому улыбнувшись, она ступила ближе и вкрадчиво поинтересовалась:
- А что делать, если тебя не любит жених?
- Да что ты, госпожа?! – талантливо «ужаснулась» женщина. – Как он может не любить того, кто предназначен ему свыше?
Мерси едва не расхохоталась в голос:
«Директиву спустили свыше. Получите, распишитесь и не вякайте…»
- Ниаза, я понимаю твои попытки меня утешить, но Рихард, похоже, очень недоволен таким поворотом событий.
- Он тебе об этом сказал?
- Конечно, нет. Он же не дурак. Но догадаться было не сложно.
- Ты ошибаешься, госпожа! Свадьба Рихарда Смиренного и Мерседес Окайя – великое благо. Все в эмирате ждут этого дня с огромным нетерпением… кроме, возможно, бедной Ширин.
- Ширин? – тут же ухватилась за новое имя Мерси. – Кто такая Ширин?
- Э… - женщина судорожно забегала глазками. Кажется, она только что сообразила, что сболтнула лишнего. – Госпожа, мне нужно уходить...
- Постой, Ниаза! – еще на шаг подступила сирена. – Ответь: кто такая Ширин?
- Я… - деват ахнула и на мгновение словно провалилась в бездну аквамариновых глаз. Мир поплыл, время натянулось серебряной нитью…
- Скажи как есть! – требовательно повторила девушка. – Не лги мне!
Служанка ощутила, как теряет над собой контроль. Как воля слабеет под строгим взглядом, а губы сами собой начинают шевелиться в страстном желании раскрыть тайну…