- Не бойся, - впервые за время полета подал голос Рейвар. – Все не так плохо, как кажется.
Девушка покосилась на принца, улыбнулась ему в благодарность за поддержку и вздрогнула, когда большая тень вдруг накрыла его фигуру.
- Рейвар… - прошептала в ужасе Мерси. Вторая тень скользнула совсем рядом и сирена отпрянула в сторону. Она перевернулась в воздухе и вперилась глазами в небо: там никого не было. Совершенно чистое над пустыней, оно было испещрено облаками, все более плотными и мохнатыми у горных вершин. Никого, кто мог бы отбрасывать такие тени, Мерси обнаружить не смогла. – Рейвар, я, кажется, схожу с ума… - беспомощно простонала она, глядя как третья тень стремительно мчится по блекло-зеленой траве.
- Нет, Окайя, - принц подлетел ближе и, протянув руку, схватил девушку за ладонь, - это Иждерехи и их магия. Они невидимы как призраки, пока сами не пожелают обратного. Невозможно услышать или учуять их появление. Удивительно, что ты можешь видеть их тени.
- Значит, они позволили мне это.
- Не думаю, - покачал головой принц. – Иждерехи никогда сознательно не отказались бы от своего преимущества.
Мерси вздрогнула еще раз: не отказались бы, да?! А что, интересно, с нею сделают, если догадаются, что она каким-то образом это самое преимущество взяла и уничтожила? Но принц не дал рыжей возможности задать этот вопрос вслух – он крепче сжал ее ладонь и, чуть склонив голову на бок, потянул вперед:
- Возможно, именно поэтому Рихард был уверен, что Иждерехи тебя не прогонят, - прозвучало у нее в голове. – Только их любопытство больше желания держаться подальше от игр деватов. А то может быть интереснее, чем полукровка с таким уникальным даром?
- Ты можешь общаться мысленно?! – не в тему ахнула девушка. Принц ухмыльнулся:
- С таким выпученными глазами ты похожа на золотую рыбку.
- Возможно, это потому, что я сейчас в шоке! – мысленно окрысилась девушка. – Я была уверена, что способность передавать мысли без слов целиком и полностью принадлежит демонам.
Мужчина пожал плечами:
- Большинство деватов так думают. Далеко не каждый из нас способен общаться мысленно. Но ведь и не каждая нечисть это умеет. В основном, либо демоны высшего ранга, либо те, у которых нет другого выбора. Кто не может разговаривать иначе. Как Иждерехи, например. Они были вынуждены прибегнуть к такому умению просто потому что по-другому с представителями иных рас общаться не могут.
Рыжая кивнула, признавая его правоту, и устремила взгляд на скалы. Сейчас, когда равнина осталась позади, они были всюду – высокие, недружелюбные, голые. Словно цельные камни, истерзанные временем, они поднимались вверх, пронзали острыми шпилями облака и скрывались над ними. Лететь становилось опасно – приходилось то и дело маневрировать, огибать серые монолиты.
- Как далеко находятся Чертоги? – спросила Мерси у принца. Тот неопределенно мотнул головой:
- На этот вопрос может ответить только Иждерех. Ни один деват прежде не бывал так глубоко в Скалистых горах. Это великая честь.
- Разве никому раньше не приходила в голову идея подчинить или договориться с Иждерехами о союзе? – удивилась девушка. – Это ведь такая возможность! Целая армия драконов! Не верю, что твой отец в его стремлении завоевать землю обошел бы ее стороной.
- Ты права, - кивнул Рейвар. – Отец ни за что не отказался бы от такого шанса. Но Иждерехи не покорятся ему. Даже самый сильный деват, используя всю мощь Лазури, не смог бы призвать их в бой против воли. Что же до союза… Иждерехов не интересуют наши сражения. Им безразлична земля или Огненный мир. У них своя территория, на которой действуют только их законы. Они рьяно берегут ее, но не видят смысла что-то менять. Сражаться за то, во что люди превратили землю, или покорять демонов им кажется глупым. Деньги, власть, влияние – все это не имеет значения, у Иждерехов свои ценности и иные миры не позволят им увеличить их. Кто-то думает, что они глупы, раз не понимают, сколь многое могут получить с такими способностями. Я считаю наоборот: они достаточно мудры, чтобы не тратить жизнь на войну в погоне за призрачным подобием счастья.
Мерси бросила быстрый взгляд на принца – то, что он говорил, было ей понятно и близко. Ей нравились его поступки и размышления, его мотивация и стремление предотвратить кровопролитие. В нем не было жестокости, не было желания уничтожать и подчинять. Он хотел мира, и в этом Мерси готова была его поддержать.
Драконьи Чертоги не были дворцом в общепринятом понимании этого слова. Да и в каком-то другом понимании – тоже. Иждерехи жили в прорубленных в скалах пещерах. Огромные гроты, вырезанные на высоте ста метров над землей, служили им спальнями, кухнями, а в отдельных случаях – даже приемными залами. Именно в такой зал дракон и привел Мерси с Рейваром.
Рыжая оглянулась вокруг и судорожно вцепилась принцу в ладонь. Грот был просто огромен. Он походил на жерло вулкана с высокими стенками и узким «горлышком» наверху, через которое пробивался сноп солнечных лучей. И по всей высоте грота были пещеры – большие, в которых помещались три, а то и четыре Иждерехи разом, внимательно поглядывающие на явившихся гостей и переговаривающиеся на каком-то своем наречие; и совсем маленькие, на которых драконы висели подобно ласточкам на краешке гнезда.
- Если я сплю, - прошептала девушка, - самое время меня разбудить.
Ответить принц не успел. Раздался шелест огромных крыл, и в зале, изогнув голову и вогнав в камень пола массивные когти, возник Иждерех. Весь зеленый, как елка, и такой огромный, что Мерси почувствовала себя героиней фильма «Парк Юрского периода». Не хватало только воды в стакане, которая бы тряслась в такт его дыханию, и оглушительного рева. Впрочем, последний не заставил себя долго ждать.
Иждерех пристально посмотрел сперва на Рейвара, затем – с еще большим интересом, на Мерси, потом повернул голову к их проводнику и что-то требовательно прорычал. Тот ответил каркающим воем, от которого прическа рыжей встала дыбом, взмахнул крыльями и умолк. Зеленый вновь перевел взгляд на девушку:
- Существо… - прозвучало у нее в голове. – Боишься?
Нет, Мерси не боялась – она пребывала в полнейшем ужасе. И то, что дракону нельзя было отвечать вслух – сейчас оказалось весьма кстати, потому что зубы от страха она стиснула с такой силой, что разжать их не удалось бы никакому стоматологу.
- Не очень, - выдавила девушка из себя мысленно.
- Правда? – рядом с зеленым Иждерехом опустился другой, темно-бардовый. И, судя по голосу, имевшему некоторый оттенок мурлыканья, этот Иждерех был дамой. Мерси еще сильнее сжала руку Рейвара (драконица, прищурившись, заглянула в перекошенное от боли лицо принца, фыркнула, но решила девушку не отвлекать) и кивнула.
- А если так? – ехидно уточнил зеленый и протянул к Мерси длинный как алебарда коготь. Девушка, не дыша, посмотрела, как он завис у нее перед носом, а потом опустился ниже, к животу, и поняла, что еще две секунды – и она просто упадет в обморок. Дракон, видимо, тоже это понял:
- Субтильная и пугливая, - вынес он вердикт, - но не злая. Ты! – он резко обернулся к Рейвару. – Хранитель Лазури! Мы готовы выслушать тебя.
Мерси выдохнула с облегчением: дракон переключил внимание на принца и решил пообщаться с ним без участия «посторонних». Может, в другое время девушку это и возмутило бы: в конце концов, они обсуждали ее судьбу. Но сейчас ей просто необходима была передышка. Чтобы угомонить нервы и хоть немного упорядочить мысли.
К сожалению, с последним оказались проблемы.
Бордовой драконице, первое время внимательно слушавшей Рейвара, вскоре наскучило это занятие. Она шагнула вперед, опустилась на передние лапы, вытянула шею и положила массивную голову на камень так, чтобы ее глаза оказались точно напротив лица Мерси.
- Ты проделала долгий путь, чужеземка, - мысленно сказала она. – Только затем, чтобы прикоснуться к нашим знаниям?
Рыжая почувствовала, как по позвонку стекла одинокая капелька: соврать? Или ответить честно, ничего не скрывая? А что, если версия Рейвара буде отличаться от той, которую она расскажет сейчас? Что хуже – признаться в своей уникальности или быть уличенной во лжи?