- Что-то ты медленно летишь. В следующий раз попрошу Drachenlied подгонять тебя огненной струей...
Мерси раздраженно покосилась на драконицу:
«Да по сравнению с этой мадам Шагал – само благодушие…» - прорычала сквозь зубы.
- Кто такая мадам Шагал?
«Упс…»
А за словами-то надо было следить. Вот как теперь объяснить Иждереху, что ее сравнили со злобной сиреной, которую даже собственный сын предпочитает стороной обходить? Да еще и не в лучшую сторону сравнили…
Теперь Мерси даже порадовалась зубастому Drachenlied за своей спиной. Кто бы мог подумать, что летающий динозавр, клацающий зубами в попытке полакомиться полукровкой, окажется так кстати и избавит от необходимости объяснять собственную глупость его предводительнице. В конце концов, не останавливаться же на полпути, чтобы толкнуть монолог о прошлый испытаниях? Даже ради того, чтобы удовлетворить разыгравшееся любопытство драконицы.
«Drachenmacht… - задумчиво повторила про себя рыжая. – Интересно, что бы это означало…»
Она была почти уверена, что Иждереха зовут иначе. А это слово было чем-то вроде титула или звания. Чем-то, определяющим скорее суть, нежели просто название. И девушке страшно, прямо-таки до зубовного скрежета, хотелось выяснить правду. Потому что она знала: где-то в этом странном «имени» скрывается ключик к загадке Иждерехов.
- Ты там заснула или как? – мысли драконицы смерчем ворвались в голову и Мерси вздрогнула, едва не вписавшись на повороте в острый камень. Резко обернулась: Drachenlied нигде не было. Либо она сумела его обогнать, что почти невозможно, если только у нее каким-то образом не появился моторчик на реактивной тяге, либо… либо он уже перестал играть в догонялки и снова умостился на своем месте на скале.
«Как меня угораздило упустить это из виду?» - ошарашено подумала рыжая, внезапно понимая, что все еще летит вперед. С той же немыслимой скоростью! Правда, уже не задыхаясь и, вообще, кажется, наслаждаясь процессом.
- Принцесса! – с куда большим раздражением повторила драконица. – Тебе воздух месить не надоело?
- Простите, - опомнилась Мерси.
- Идем со мной, - вздохнула Иждерех. – Ты нас представлением побаловала. Теперь мой черед.
Девушка внутренне поежилась: как-то это не очень вдохновляюще прозвучало. Но, как оказалось, на сей раз драконица решила преподнести ученице приятный сюрприз. Она выбралась из своего убежища и, кивком приказав Мерси следовать за ней, полетела куда-то вглубь Скалистых гор. Ввот теперь Мерси едва шевелила крыльями, чтобы не обгонять за Иждерехом: госпожа Drachenmacht вполне оправдала свой статус почтенной леди, потому что скорее планировала за счет воздушных потоков, нежели придавала себе ускорение. По дороге драконица успевала вежливо кивать соплеменникам, а кое с кем даже обмениваться дружественным рычанием.
Чтобы не скучать, Мерси смотрела по сторонам и любовалась видами. За время, пока ее гоняли вокруг скалы, в небе, наконец, показалось солнце. Яркие лучи осветили окрестности и девушка глазам своим не поверила от картины, которая предстала ее взору. Еще вчера ей казалось, что скалы мертвы. Что вокруг, сколько глазом ни кинь, из сухой земли растут только голые безмолвные камни, окутанные туманом и придавленные сверху серым унылым небом. Но только сейчас она поняла, что в этих горах больше красок, чем ей встречалось во всех трех мирах разом.
- Алмазные скалы… - прошептала девушка.
- М-да, - не оборачиваясь, подтвердила драконица. – Это драгоценные камни.
- Их здесь тысячи! – огляделась Мерси. – Сотни тысяч. Прямо какие-то копи царя Соломона!
- Образованная принцесса? – с улыбкой уточнила Drachenmacht. – Но ты права: это – сокровище. Здесь мы с деватами согласны. Только вы мечтаете увидеть камни в мешочке у себя на поясе, а мы наслаждаемся тем, как сияют скалы в лунном свете. Ведь разве это не истинное назначение драгоценных камней – создавать красоту?
- Да, - кивнула Мерси. – Так и есть.
- Тогда почему, увидев горы в сиянии, вы первым делом бросаетесь на них с кирками?
Девушка вздохнула, скользнув совсем близко к ближайшему отрогу: там, в окружении россыпи мелких камней, сверкал огромный изумруд. Такой чистый, и такой необыкновенно правильной формы, что рыжая не удержалась и провела по нему пальцем. Но тут же вздрогнула, представив, как это могло выглядеть со стороны.
- Есть те, кто способен не заметить красоту, даже когда держит ее в руках, - прошептала она. – А другие мечтают ею владеть и ради этого готовы продать душу дьяволу. Порой эти двое находят друг друга и тогда даже чистый свет может быть загнан в рамки рыночных отношений.
Несколько секунд драконица молчала. Потом повернула голову и пристально посмотрела на девушку:
- А что для тебя сокровище, принцесса?
Мерси опустила глаза и смущенно заправила за ухо выбившийся рыжий локон.
- Быть может, та подвеска, которую ты носишь на шее? – уточнила Иждерех. Сирена вскинулась: откуда она узнала?!
Драконица мысленно фыркнула и отвернулась:
- Хорошая вещь. Не потеряй ее.
- Ну… - замялась рыжая, сквозь ткань рубахи сжимая украшение в кулаке. - Принц попросил приберечь ее для него.
- Так и сказал? – насмешливо уточнила Drachenmacht. Мерси кивнула. – Нет, он ее не заберет, - убежденно качнула головой Иждерех. – Но сохранить кулон нужно. Это ценный дар.
Она резко свернула влево и Мерси не успела спросить, в чем заключается его особенность. Drachenmacht сделала последний мощный взмах крыльями и, вытянувшись струной, головой вперед ушла в темный провал огромной пещеры.
- Не отставай, принцесса, - прозвучало у рыжей в голове. – Здесь легко заблудиться.
Драконица не обманула. Эта гора была огромна и испещрена таким хитросплетением поворотов и «каморок» что, казалось, только чудом удерживала вертикальное положение.
«Здесь словно перепившая кофе землеройка покопалась…» - буркнула про себя девушка, послушно следуя за Иждерехом. И добавила, уже во всеуслышание:
- Простите, что сомневаюсь в таланте ваших мастеров, но эти камни случайно не осядут нам на голову?
Drachenmacht хмыкнула:
- Ну, ты же у нас девочка особенная, везучая. Авось, пронесет.
Мерси споткнулась на ровном месте и драконица, наконец, удосужилась оглянуться:
- Ты слишком доверчива, принцесса. Я пошутила, успокойся. Скала Знаний простояла двенадцать веков. Я сомневаюсь, что именно твое присутствие станет причиной ее падения.
И шустро поползла дальше, туда, где в самом центре скалы был вырыт огромный грот. Мерси вошла внутрь и ахнула в изумлении – перед нею предстала, пожалуй, крупнейшая из когда-либо виденных библиотек. Пещера размером с половину футбольного поля имела форму пирамиды и возвышалась вверх на добрые две сотни метров. И по всей высоте стен на равном расстоянии друг от друга висели небольшие круглые светильники. Между ними зияли глубокие ниши. Множество ниш – больших и малых, в которых, сложенные друг на друга, лежали в деревянных футлярах свитки.
И все же не рукописи первыми привлекли внимание сирены. Девушка ступила ближе и склонилась над светильником, расположенным в метре над землей. Он давал ровный белый свет, так что было непохоже, что внутри круглого флакона стояла свеча.
- Что это такое? – спросила Мерси, и, прищурившись, почти уткнулась во флакон носом в попытке разглядеть таинственный источник света сквозь матовое стекло. Драконица встала рядом:
- Забавно, что из всего здесь увиденного, ты заинтересовалась именно этим.
- Довольно странно было бы найти электрическую лампочку в пещере со свитками, - пожала плечами Мерси и потянулась к флакону рукой. Драконица топнула, отчего в «коридоре» послышался шорох падения каменной крошки, и грозно прорычала:
- Если не хочешь лишиться ладони, лучше не стоит.
Девушка вздрогнула и быстро спрятала руку за спину:
- Простите…
- Не смотри на меня как на людоеда! – обиженно воскликнула Drachenmacht. – Я не собираюсь откусывать тебе конечности за любопытство! Но это – не обычные лампы. Их небезопасно вот так разглядывать. В каждом шаре хранится искра пламени Иждереха. Быть может, света от нее не так и много, но обжечься можно запросто.