- Огненные крылья! – выругался Рейвар, но отползти не успел: с громким плеском вода благополучно обрушилась ему на плечи, спину и покрытую пеной голову. – Ты что творишь?!
- Купаюсь, - невинно улыбнулась девушка. – И тебе бы не помешало. Ныряй ко мне.
- Благодарю покорнейше, - скривился принц. – Но ты сказала, что там глубоко.
- Ага, - кивнула Окайя. – Я ни разу дна не достигала. Правда, у меня никогда не было времени как следует его поискать. Рейвар, вода отличная! Присоединяйся!
- Не сомневаюсь, что отличная… - пробурчал мужчина.
- Так чего же ты ждешь? – продолжала настаивать рыжая. Принц нахмурился, вцепился руками в бортик и сквозь зубы выдавил:
- Большую часть своей жизни я провел в пустыне, и, конечно, успел приобрести кое-какие навыки выживания. Как ты думаешь, плавание входило в их число?
Мерси хлопнула ресницами:
- Так ты не умеешь плавать?!
- Я – феникс! – отрезал мужчина, резко подрываясь на ноги. – У меня нет жабр и хво-о-о…!!
Мерси едва успела нырнуть вглубь водоема: Рейвар поскользнулся на мокром камне, взмахнул руками, но равновесие удержать не сумел. Глядя вверх, свозь толщу воды, девушка видела, как «феникс» красиво перелетает бортик и плашмя обрушивается в «ванную».
«Недолгий полет, птичка…» - только и успела подумать она. К сожалению, на большее времени не хватило, потому что плавал мужчина, и правда, как топор. Он на полном серьезе начал тонуть! Чертыхнувшись, Мерси бросилась на выручку, но не тут-то было! Феникс буквально ошалел от впечатлений, задергался всем телом, но чем больше рвался к свету, тем глубже уходил под воду.
«Успокойся, Рейвар»! – мысленно возопила сирена, пытаясь подобраться ближе. Один раз ей даже удалось схватить его за руку, но он тут же вырвал ее из хватки. Дезориентированный, совершенно сбитый с толку, принц не слышал ее, не понимал, чего она от него хочет, и, бросаясь в панике во все стороны, успешно пресекал любую попытку помочь.
Мерси почти отчаялась, когда поняла, что активность потерпевшего резко идет на убыль. Он дернулся раз, второй, бросил последний, полный ожесточенной ярости взгляд наверх, и… затих.
«Вот черт!» - выругалась девушка, бросаясь Рейвару на грудь. Она не знала, что делает, но в тот момент это казалось правильным поступком. Сделав через жабры глубокий вдох, она схватила его за шею и притянула к себе.
Рейвар почувствовал, как в голове проясняется. Распахнув глаза, он увидел напряженное лицо Мерси и услышал в голове песню. Самую прекрасную из когда-либо звучавших. Песнь сирены. Она успокаивала, поддерживала и манила за собой.
Протянув руку, принц схватил протянутую ладонь девушки и стремительно взмыл вверх: следом за нею, туда, где был воздух, свет и жизнь.
- Что там произошло?! – было первым, что спросил Рейвар, когда сумел, наконец, ухватиться за бортик. Подтянулся с такой силой, что попросту вышвырнул тело из воды, и уселся на камнях. Затем подумал, обернулся, резко наклонился и, подхватив девушку подмышки, вытащил на берег и ее.
- Ай! – воскликнула она, цепляя хвостом булыжник.
- Прости, - бросил принц, проводя рукой по чешуе вверх, к серебреному «поясу» - подарку Арарата, а потом снова вниз, к плавникам. Мерси чуть покраснела и нервно хихикнула. Мужчина в недоумении поднял глаза.
- Это мое бедро, вообще-то, - пояснила рыжая.
- Прости, - повторил принц. – Я прежде не видел русалок. Амуниция потрясающая. И еще голос. Это ведь ты пела там, под водой?
Девушка пожала плечами:
- Одна из способностей русалок. Наш голос способен взывать к самым потаенным струнам сердец не только людей, но и нечисти, и даже деватов. Мы можем взрастить пылкую страсть, гнев, ужас, заставить подчиниться, даже умереть. Это – как искусство: нужны талант и тренировки. Но когда обучишься, тебя можно будет назвать идеальным оратором, потому что никто не сможет противиться силе твоего слова. Ну, а мне… - она криво улыбнулась, - мне пока хорошо удается только успокаивать. Ты уже вторая жертва, на которой я испробовала это умение.
- И что же? – изогнул бровь принц. – Первая тоже тонула?
- Первым был Хранитель русалов, - честно ответила рыжая. – И нервничал он на суше.
- А ты, конечно, ему помогла? – нахмурился Рейвар. Мерси прикусила губу, чтобы не рассмеяться – до того насупленным вдруг стало его лицо, и потянувшись, легко коснулась пальцами его щеки:
- Я могу и тебе помочь. Хочешь, научу плавать?
Принц подумал и кивнул:
- Почему бы и нет?
Если бы Мерси только знала тогда, чем обернется этот урок!..
- Не понимаю, у тебя что, кирпич в трусах?! – не выдержала девушка получасом спустя, когда Рейвар, вопреки всем ее стараниям, в четвертый раз ушел под воду. Пришлось нырять следом и вытаскивать на поверхность. Он громко вдохнул, по паучьи растянувшись на почти отвесной стене «бассейна», и мрачно ответил:
- Спасибо за комплимент!
- Это не комплимент! – схватилась за голову Мерси. – Черт, Рейвар! Даже дети умеют плавать, подгребая руками, как собаки! А для тебя поверхностного натяжения воды словно вообще не существует!
- Может, она в моем случае каким-то образом исчезает?! – предположил принц, которому тоже малость поднадоело постоянно тонуть. Мерси изогнула бровь:
- Каким-таким образом? Божественной волей?
- Окайя, чего ты удивляешься? – раздраженно буркнул мужчина. – Я ведь тебе сразу признался, что плавать не умею.
- Плавать?! – ахнула девушка. – Да тебя вода ненавидит! Она как будто специально пытается тебя утопить. Ты даже просто на спине лежать не можешь – тут же камнем идешь вниз.
Рейвар закатил глаза:
- Я – Феникс, Мерси! – воскликнул он. – У меня есть небо. И никогда не было особо желания и потребности лезть в воду!
- Но ты жил в Лос-Анджелесе! Разве там не почетно иметь дом с бассейном?
- А у меня был дом с бассейном, - пожал плечами мужчина. Не стоило этого делать: ладонь тут же скользнула по камню, раздался всплеск и новоиспеченный пловец (а точнее, «глубоководный ныряльщик», как его язвительно окрестила Мерси), скрылся под водой. Сирена скрипнула зубами и, сильно шлепнув хвостом по воде, поспешила следом. Вытягивать. А заодно – подарить вдох, потому что дыхалка, как оказалась, у принца тоже была никакая.
«Ты даже не пытаешься удержать воздух!» - мысленно упрекнула она, обнимая мужчину за шею. Рейвар потянулся к ее сжатым губам и скользнул ладонью по спине и ниже, к основанию хвоста. Второй рукой прижал за талию к себе и прикрыл глаза. Мерси вздрогнула, когда его губы сильнее прижались к ее и неожиданно начали двигаться таким образом, что это сразу перестало быть похоже на простую передачу воздуха.
«Рейвар!» - ошалело позвала девушка, ощутив, как он сначала кусает ее верхнюю губу, а потом скользит по ней языком. По коже побежали мурашки, в животе вспорхнули бабочки с мотыльками, резко распрямился спинной плавник, – и Мерси почувствовала, что ей, сирене, под водой стало мало воздуха! Зарывшись пальцами в длинные волосы принца, она обхватила его второй рукой за талию и, сильно оттолкнувшись хвостом, буквально выпрыгнула на поверхность. А там, словно обезумевшая, набросилась на мужчину со всей страстью и пылом, на которые только была способна. Потом, чтобы хоть как-то оправдаться перед собственной совестью, Мерси будет объяснять это переизбытком кислорода в организме, но в тот момент она вела себя так, словно поставила своей целью порвать принца на клочки. Она исполосовала ему ногтями плечи, царапая чешуей, кольцом обвила хвост вокруг ноги, хорошенько приложила о каменный бортик водоема затылком… Много позже, чтобы позлить сирену, Рейвар будет божиться, что она еще и рычала в процессе, но Мерси, разумеется, будет все отрицать. Тем более, что долго терпеть такое яростное помыкание собой-любимым принц не захотел, и кто знает, куда бы они вдвоем дошли с подобным настроем, если бы ни одна делать:
«Хвост мешает», - понял Рейвар. В голове всплыл вполне резонный вопрос: «А как, простите, русалки занимаются размножением?!», на что Мерси нервно хихикнула, но вернуть себе человеческий облик на глазах у ждущего мужчины не смогла. Просто не смогла, и всё! То ли из-за волнения, то ли потому, что где-то на границе слышимости раздался грозный, предостерегающий рев Drachenmacht, но девушка покраснела, опустила взгляд и пролепетала: