Из задумчивости Джастина вывел громкий звук, после которого все экраны вокруг Купола вмиг вспыхнули, являя собравшимся торжественное лицо Джека Кинни. Он был главой правящего Ковена, поэтому именно ему выпала честь открыть церемонию тестирования. Джастин, несмотря на то, что его отец был правой рукой Джека, никогда не общался с ним лично, но на уровне рефлекса привык беспрекословно слушаться. Поэтому сейчас, когда раздались звуки его голоса, привычно замер.
— Приветствую всех юных рекрутов! — громко и четко произнес лидер Смирения, прямо глядя на собравшихся на площади людей через мигающую матрицу экранов. — Для вас настало время, когда вы вступаете во взрослую жизнь и превращаетесь из детей во вполне самостоятельных личностей. Завтра пройдет обряд выбора Ковена, который обозначит вашу судьбу, и он не должен оказаться ошибочным. Наш сегодняшний тест поможет вам определиться и узнать свои возможности. Не стоит бояться, нервничать или отвлекаться — просто прислушайтесь к себе и поступите так, как велит вам ваше сердце. Удачи, юные друзья! Да пребудут со всеми вами Гармония, Смирение, Истина, Отвага и Интеллект!
Экраны погасли, а из главного здания Купола появились люди, которые стали пропускать рекрутов внутрь, где в специально оборудованных кабинетах должно было проходить тестирование.
С Молли Джастин разошелся на втором этаже центрального здания Купола. Сестра, повинуясь мановению руки одного из их молчаливых сопровождающих, направилась прямо по коридору следом за другими рекрутами, тогда когда сам Джастин и еще несколько человек были вынуждены свернуть немного в сторону. Она несмело улыбнулась ему на прощание, тогда как сам Джастин с трудом мог передвигать ноги от запредельного волнения. Он впервые находился в этой части Купола. Отец говорил, что обычные члены общества бывают здесь всего раз — во время идентификационного теста. Все остальное время вход сюда разрешался только членам Совета и их приближенным. Пару раз до Джастина доходили разговоры о том, что часть лабораторий Интеллектуалов расположена именно здесь, но это было маловероятно. Умники слишком тряслись над своими разработками и вряд ли бы вынесли их за пределы своего Сектора еще на стадии создания. Скорее всего, дело было в чем-то другом.
Обстановка вокруг казалась нереальной. На фоне общего запустения Города помещения Купола были невообразимо чисты. Современное оборудование, чистые белые стены, мерцающий свет под потолком и двери с электронными замками. В секторе Смирения подобное было чем-то немыслимым, на грани фантастики, поэтому Джастин жадно оглядывался по сторонам, стараясь запомнить каждую мелочь, но уже спустя пару минут его остановили у одной из дверей длинного коридора и велели ждать. Вся их компания потянулась дальше, и Джастин увидел, что сопровождающие оставляют по одному рекруту около каждой из десятков таких же дверей. Раздался гудок и электронный голос велел ему войти.
Переступив порог небольшой комнаты, Джастин на мгновение замер, а потом глубоко вдохнул всей грудью и огляделся. Помещение было почти пустым, и лишь в самом центре стояло большое технологическое кресло с металлическим фиксатором для головы и высокими подлокотниками. Оно хищно мерцало хромированными боками, а провода и датчики от него тянулись куда-то в сторону, где в самом углу находилась небольшая ширма. Еще несколько секунд, и ее полог откинулся в сторону, являя Джастину высокую светловолосую женщину, одетую в стиле Отважных. Худая, немного сутулая, с частично выбритыми светлыми висками и небольшим пирсингом в губе, она равнодушно посмотрела на Джастина перед тем как указать ему в сторону кресла. За ее спиной мелькнул небольшой столик, на котором стоял компьютер и открытый металлический кейс.
— Проходи и садись, — сухим голосом проговорила женщина, властно подталкивая одеревеневшего Джастина в нужном направлении. — И не надо бояться. Больно не будет.
Джастин нервно рассмеялся прежде чем взобраться на кресло и снова оглядеться по сторонам. В комнате больше ничего не было, и она была настолько мала, что едва ли можно было сделать пять шагов, не рискуя натолкнуться на стену, а ослепляющий белый свет, струящийся с потолка, придавал всему происходящему оттенок нереальности.
— Меня зовут Линдси, — проговорила женщина, подходя к Джастину и принимаясь крепить к его голове какие-то присоски и датчики. — Я помогу тебе пройти тестирование.
На ее лице не было совершенно никаких эмоций: пустой взгляд, выверенные движения, полный профессионализм. Но когда она нагнулась, поднимая с пола какой-то провод, Джастин заметил на ее пояснице татуировку. Знак бесконечности. И это почему-то придало ему немного уверенности. Она Отважная, а значит, призвана помогать и защищать. Он немного расслабился, но пальцы все еще судорожно сжимали полу рубашки.
— Расслабься, — снова подала голос Линдси, прикрепляя на висок Джастина небольшой металлический датчик. — Это не займет много времени. Просто не сопротивляйся и дыши. Программа все сделает сама. Не мешай ей, и все пройдет хорошо.
— Сомневаюсь в этом, — буркнул Джастин, но Линдси услышала. Ее бровь поползла вверх.
— Вижу, что ты принял решение, — кивнула она. — Но тест — обязательный аспект. Я должна буду передать твои результаты в Совет.
— Наоборот, — нервно фыркнул Джастин. — Поверьте, все не так.
Линдси снова нахмурилась, но ничего больше не сказала. Она сначала скрылась за ширмой, а потом появилась снова, держа в руках медицинский пистолет с оттянутым поршнем. Мгновение — и прозрачная жидкость заструилась по венам Джастина, погружая его в странное состояние полусна- полуяви. Он все так же продолжал ощущать реальность, но где-то на периферии сознания вдруг стало образовываться нечто инородное. Голос тихо шептал напутствие:
— Успокойся и сосредоточься на том, что видишь.
И Джастин словно провалился в яму. Огромную и бездонную. Он летел вниз, испытывая всеобъемлющий ужас от сознания того, что вот-вот разобьется. Казалось, что его тянули невидимые глазу веревки. Мимо проносились какие-то пейзажи, обрывки чужих жизней, слышались странные голоса, как будто он спускался в лифте со стеклянными стенами, и тот нес его прямиком в ад. Все вертелось вокруг с нечеловеческой скоростью, Джастин не чувствовал своего тела, не ощущал времени. Он просто летел вниз, не имея возможности за что-то зацепиться и притормозить. Но в какой-то момент вдруг почувствовал, как кто-то хватает его за руку. Резкая остановка вызвала всплеск боли, который тут же потонул в животном вопле ужаса. Перед самым лицом оказались черные, бездонные глаза незнакомца. Джастин знал, что этот человек не собирается ему помогать. Он хочет причинить ему вред и сделает это прямо сейчас, если не получится вырваться. Джастин затрепыхался в руках незнакомца, но краем глаза уловил тусклый отблеск остро отточенного ножа. Тело заледенело. Позади была пустота, а впереди смертельная угроза, но в ту же самую минуту Джастин и в собственной ладони ощутил холодную сталь. Скосив глаза, он увидел нож. Точно такой же, как и у незнакомца, смертоносный, блестящий. Джастин понимал, что это его единственный шанс на спасение. Ударить первым или защититься от удара. Но выжить он сможет лишь в том случае, если отберет жизнь у другого. А сделать этого он просто не мог. Не имел права, поэтому вмиг расслабился и прикрыл глаза в ожидании удара. Но его не последовало. Осторожно скосив взгляд, Джастин увидел, как тот самый незнакомец обрезает конец толстой веревки, которым была обмотана лодыжка Джастина, и мощная сила, тянущая его вниз, ослабевает. Веревка падает в пустоту, а на лице мужчины расплывается извиняющаяся улыбка. Джастин несмело улыбается в ответ, ощущая неимоверное облегчение, но уже в следующий момент вскрикивает, когда за спиной незнакомца вырастает фигура ребенка, и прежде чем Джастин успевает сделать хоть что-то, рука его недавнего спасителя резко сталкивает малыша в пропасть. Ребенок кричит отчаянно, звонко, его крик разбивает вдребезги вязкую тишину вокруг. И Джастин, освободившись от собственного ярма, вместо того, чтобы отползти на безопасное расстояние, вдруг вцепляется в совсем маленького мальчика, не давая ему соскользнуть вниз. Второй рукой он держится за выступ, но незнакомец в отчаянной попытке добраться до малыша наклоняется над обрывом, и Джастин нечеловеческим рывком притягивает ребенка к себе, тем самым лишая опоры мужчину. Тот, как-то обреченно посмотрев в лицо Джастина, вдруг начинает падать вниз. Без единого слова. И Джастин кричит. Отчаянно, пронзительно, на каком-то животном уровне, но в следующую секунду в голове проносится тихое, приглушенное паникой, но до боли рациональное: