Доминик взял для себя бокал шампанского в баре и стал неспешно прохаживаться между столиками, покрытыми зеленым сукном, поджидая барона Валери.
Но и спустя полчаса, барон так и не объявился. Играть Доминику не хотелось — деньги могли сгодиться на что-то другое, более полезное, и взять их будет неоткуда, если он невзначай проиграется. Поэтому, бесцельно побродив еще немного по залу, он вызвал такси и отправился в гостиницу…
И только на третий вечер, наконец, Доминику повезло — удалось заприметить барона Валери за одним из столиков на шестерых. Маркиз опять взял в баре бокал шампанского и неспешно продефилировал к нему, встав у того за спиной.
В какой-то момент Доминик не смог удержаться от улыбки — барон играл в развязной манере, просто издевался над своими партнерами, обыгрывая их раз за разом. Возле него высилась уже горка наличности. Их столик сначала покинул один партнер, оставшись без монеты в кармане, затем другой. Когда собрался уйти третий и уже поднялся со своего места, Доминик вышел вперед, надеясь, что барон его заметит и вспомнит, — виделись-то они лишь единожды.
— Маркиз Бертран!
Барон Валери бросил на стол свои карты и с распростертыми объятиями кинулся к Доминику, как к родному.
— Какими судьбами? — спросил он, продолжая тискать в объятиях маркиза.
— Вас искал, — не стал Доминик лукавить. — Поговорить надо.
Барон сгреб со стола свой выигрыш, рассовал по карманам и приготовился следовать за маркизом. Но потом сам предложил:
— Я знаю одно шикарное местечко. Тихое, уютное. Там нам никто не помешает побеседовать…
Кафе, действительно, оказалось, тихим и уютным. Они заняли в самом дальнем конце зала столик в нише. Доминик уселся на кожаном диванчике, стоявшем полубоком к входной двери и «черному» входу. Он умел выбирать места.
— Знаете, маркиз, — усмехнулся барон Валери, когда официант, приняв заказ, отошел от них, — мне почему-то все эти годы казалось, что настанет день, и вы разыщете меня, чтобы расспросить кое о чем.
— А вы это кое-что мне готовы сообщить? — Доминик вопросительно приподнял бровь.
— Готов, — кивнул барон. — Лет-то сколько уже прошло?
— Восемь, — с готовностью подсказал ему Доминик.
— Да-а-а, — протянул мужчина. — Я постарел, поседел, вот дочерей всех пристроил. Выгодно. Играю теперь исключительно для удовольствия.
Доминик присвистнул: если это была игра для удовольствия, то как выглядел выигрыш барона Валери, когда он играл ради денег? И он не лукавил и не пытался нарваться на комплимент, барон, действительно, выглядел не лучшим образом, видимо, сказывались ночные бдения в клубах — мешки под узкими щелочками глаз, седые космы всклокочены. Правда, одет был безупречно, тут Доминик ничего не мог сказать — и костюм новехонький, с иголочки, и воротник рубашки не заношен, и обувь вычищена. Но больше его поразили бриллиантовые запонки. А сплетничали, что барон нищ.
— Расскажите все, — попросил Доминик, — что вы знаете и помните о той игре, когда вы единственный раз приезжали в столицу.
Глава 9
— Честно говоря, — начал свой рассказ барон Валери, — я мало что знаю, но помню абсолютно все… В столицу я приезжал не раз и не два до той памятной игры, да и после бывал, но за карточным столом оказался лишь единожды, когда семью на бал вывозил. Мне деньги доставались с большим трудом, чтобы разбрасываться ими направо и налево…
— Я видел, — хмыкнул Доминик.
Барон нисколько не смутился и продолжил:
— И чтобы проигрывать их таким мошенникам, как граф Гийом. Да-да, — покачал он головой, — мы с вами везунчики, маркиз, а ваш граф весьма непорядочный человек. Мошенник, повторюсь. Никогда, ни под каким предлогом не садитесь с ним за один карточный стол.
«Запоздал ваш совет», — ухмыльнулся про себя Доминик, но барону ничего не сказал.
— В клуб я пришел в тот день рано. Надоели дома дочери и супруга, которые только и твердили, что о нарядах для предстоящего бала, и мечтали, каких женихов они могут там встретить. Слонялся без дела, наблюдал, как другие играли. Карманных денег тогда у меня было совсем немного, не хотелось расстаться с ними, бездарно проиграв какому-нибудь первому попавшемуся прощелыге. Когда стало понятно, что в клубе игра — только времяпрепровождение, а не способ заработать, решился присесть четвертым за один из столиков. Быстро обыграл своих партнеров — глупцы, они пытались отыграться и проигрывали все больше и больше. Смешно — отыграться у барона Валери невозможно…