— И все же я советую на всякий случай прикрывать рукой лицо, когда будете, что-то говорить мне в ответ, — улыбнулся барон Валери. — Я знавал людей, читающих легко по губам, при этом совершенно необязательно, что они глухие. А среди последних каждый первый это с легкостью делает.
И они завели совершенно не интересный для сопровождающих их дам разговор о карточных играх, стратегии поведения в клубе и еще о чем-то, пересыпая свою речь специфическими терминами. Они перестали грести и позволили лодке скользить по гладкой поверхности озера, куда той вздумается.
Супруга барона, Этьен Валери, достаточно умудренная жизнью, чтобы отвлечь Сару от беседы мужчин, принялась негромко рассказывать своей молодой собеседнице о своих детях, проживающих недалеко от столицы. Она даже пообещала с ними познакомить, когда те приедут встретиться с родителями.
— Вы говорите дочери? — поинтересовалась Сара.
— Ну, да, дочери. У меня их много, и все счастливы в браке. Повезло так повезло, — ответила радостно Этьен.
— Вы считаете, что повезло? — переспросила Сара недоверчиво.
— Конечно, — кивнула Этьен. — Большая семья — это большое счастье. А когда дети — покладистые дочери, счастье вдвойне. Мы их и воспитывали должным образом, окружали их любовью и лаской. Теперь они отдают ее ответно своим супругам, а потом и детям, когда те у них народятся. Надеюсь, у моих девочек семьи тоже будут большими.
— И вам было не тяжело управляться с такой большой семьей? — Сара вопросительно взглянула в глаза супруги барона.
Ей верилось с трудом.
— Нисколько, — ответил за жену сам барон Валери. — Это счастье, когда приходишь домой, а дети, как гроздья винограда, на тебе повисают.
— Искренне надеюсь, — вдруг вырвалось у Доминика, — что и у нас с Сарой будет большая и дружная семья. У меня просто огромная разница в возрасте с младшим братом, я ему чуть ли не в отцы гожусь.
Сара, ничего не понимая, посмотрела во все глаза на маркиза — ведь сейчас их же никто не подслушивал, можно и не играть на публику. Или у того на нее были совсем другие планы?
— У нас? — произнесла он испуганно. — Семья?
Сара, конечно, не возражала бы иметь супругом такого благородного аристократа, но она помнила, что тот виноват в смерти ее отца. И пожалуй, ей трудно будет когда-нибудь это забыть. Из-за той игры в карты вся ее жизнь пошла кувырком.
— А почему нет? — улыбнулся Доминик.
Он извлек из кармана пиджака небольшой футлярчик, открыл и его и протянул Саре. Та ахнула, взглянув на изумительное кольцо с просто огромным рубином.
— Что это? — произнесла она изумленно.
— Кольцо, — пожав плечами, ответил Доминик. — Я хочу сделать тебе, Сара Морель, официальное предложение, а супружеская пара Валери будут нам свидетелями.
— Я не могу принять его, — Сара отчаянно помотала головой.
— И все-таки я хочу подарить тебе эту драгоценность, принадлежавшую некогда женщинам семьи Бертран, — продолжил настаивать Доминик. — Если даже ты не станешь моей женой, прошу тебя, сохрани кольцо и передай своей старшей дочери, а если дочерей не будет, что сыну, который женится первым.
— А если у меня не будет детей вообще? — вдруг развеселилась Сара.
— У тебя есть брат. Передашь ему. Но только не продавайте кольцо. Голодайте, но драгоценность сохраните. Теперь перстень станет реликвией семьи Бертранов-Морелей.
Сара сразу сникла при упоминании о брате и чуть не заплакала. Доминик надел кольцо на безымянный палец своей невесты и ласково сжал ее руку в кулак.
— Носи его, а в день нашего бракосочетания я поменяю его на обручальное, — торжественно закончил он свою пламенную речь.
Все замолчали.
Супруги Валери смотрели друг на друга влюбленными глазами, вспоминая молодость и свою помолвку, словно не было этих прожитых лет.
Доминик размышлял, что он поступил правильно, — ведь все равно сможет стать только супругом девушки, сидящей напротив него, больше ничьим. А Сара пыталась разобраться, что с ней происходит, — она должна ненавидеть маркиза Бертрана, но, на удивление, испытывала к нему совсем другие чувства.
— А поцеловать? — попросила она тихо.
— Ах, да, как же без обязательного поцелуя, — улыбнулся Доминик.
Он встал на ноги и, протянув руку Саре, заставил ту тоже подняться на ноги.
Лодка покачнулась.
— Осторожнее, — запаниковала Этьен. — Вы вывалитесь за борт.