— Правда, мама, — сказал он вслух, отойдя от кресла и почтительно склонив голову.
— Подай мне шкатулку.
Армэль скрюченным пальцем ткнула в сторону стола, одиноко стоявшего в почти пустой зале.
Доминик не стал спрашивать, зачем той вдруг понадобилась шкатулка, а молча поднес ей то, что она просила. Он иногда бывал послушным, особенно теперь, когда мать за последние несколько минут сказал ему больше слов, чем за предыдущие пять лет. Армэль извлекла из нее пачку банкнот и протянула ее сыну.
— На, — сказала она и грубо сунула деньги в руки Доминика. — Они тебе нужнее, чем мне, старухе. А это…
Со дна шкатулки она взяла перстень с просто огромным рубином.
— Наденешь своей избраннице на палец в день помолвки. Затем поменяешь этот перстень на обручальное кольцо. Пусть она его сохранит, даже в трудные времена не продает. И отдаст своей дочери, если у нее первенец будет девочка, а если мальчик, то…
Она не договорила, не в силах скрыть слезы в голосе. Всхлипнув, ссутулилась…
— Я так мечтала о маленьких дочках, а у меня… Родились два сына…
Армэль заплакала навзрыд.
— Матушка, — Доминик бросился к ней и опустился перед ней на колени.
— Я так хочу, чтобы твоя жена хоть капельку любила меня… Вы, мужчины, не способны на любовь…
— Мама…
Доминик готов был пообещать все что угодно, только чтобы мать, которую он всегда считал бездушным сухарем, перестала плакать.
— Замолчи, — прохрипела женщина, кое-как справившись со своими эмоциями. — Не говори ничего. Не давай лживых клятв и неосуществимых обещаний.
— Деньги можешь не возвращать, — сказала она, снова принимая горделивый вид и выпрямляя спину. — Это всего лишь деньги. Я даже не могу назвать их свадебным подарком. Свадебный подарок — это…
Голос Армэль снова дрогнул.
— Уходи, — потребовала она властно и махнула рукой. — Видеть тебя не желаю…
Доминик поднялся с колен. Деньги, взятые у матери, сунул в карман пиджака, а перстень осторожно попытался надеть на мизинец, только тот ему оказался маловат — все же он был предназначен для тонких изящных пальцев. Он положил его назад в шкатулку, и уже ее забрал с собой с молчаливого согласия матери…
Ехать в город в темное время суток с деньгами в кармане и бесценным кольцом в шкатулке Доминик не решился. Как в старые добрые времена, на дорогах грабили и убивали. К тому же до имения оставалось совсем недалеко, буквально пара миль по лесной дороге, — можно доставить маленькую радость Матиссу. Еще не так поздно, строгий воспитатель час, а может, и полтора разрешит им поговорить, поиграть, посмеяться, побегать по дому.
А утром сначала он даст объявление о своей предстоящей свадьбе, а потом поедет к своей будущей невесте, которая еще ни сном ни духом.
Глава 3
Свою машину Доминик оставил на стоянке возле небольшого кафе на автозаправке. Для пригородной деревеньки она сильно бросалась бы в глаза, реши он подъехать на ней к дому, в котором проживала Сара. Таких дорогостоящих авто там ни у кого не было. А так любопытные могли бы просто подумать, что кому-то богатею захотелось подкрепиться или отдохнуть во время долгого пути — все-таки автозаправка располагалась рядом со скоростным шоссе, и сюда часто сворачивали не только заправиться горючим.
До деревни не больше получаса ходьбы пешком, но Доминик не планировал топать до нее ногами. И попутки, и общественный транспорт, которые двигались по направлению в город, могли подвезти его практически до места, только подними руку. Они все равно сворачивали с шоссе на ту же самую дорогу, по которой шел маркиз Бертран, а потом, не заезжая в деревню, выезжали на объездную трассу. А ему только это и нужно было. Он смог бы тогда огородами спокойно подобраться к интересующему его дому и, оставаясь незамеченным, понаблюдать за ним. Эти места маркиз Бертран знал хорошо. Он не просто так купил домик для Сары Морель в этой деревне. Та со своими уютными домиками располагалась на землях, испокон века принадлежавших их семье. И теперь его маленький брат Матисс фактически стал владельцем и земель, и деревеньки, и жители именно на его счета в банке платили подати за землю и недвижимость.
Как приблизиться к девушке, Доминик еще не решил. В любом случае просто понахаловке подойти и сделать предложение руки и сердца не получится. Хотя… Может, с другим и сработала бы такая наглость, но только не с Сарой Морель. Она даже не взглянет на него. А если и взглянет, то окатит таким презрением и ненавистью, что сердце остановится и в жаркий день станет холодно, как в лютый мороз. Она не из таких, к тому же истово ненавидит его.