Тихо хрустнуло, будто сломалась сухая ветка под ногой. Стражник осел на землю, уже безмолвный, неживой. Северьян оглянулся вокруг. Тихо. Ни души. Лишь ото всюду раздается лягушачье пение. Прихватив лук и острогу, он осторожно спустился в воду.
— А как же я? — Раздался с берега жалобный крик домового.
— Сейчас, — ответил Северьян. — Сейчас.
Эх, броситься бы прочь! Время для побега — лучше не придумаешь. Но бросать Луку нельзя. Северьян не слишком верил в понятие дружбы, но с этим глуповатым древлянином он прошел огонь и воду, и не хотел бросать его на произвол судьбы. К тому же где-то в Перелесье Луку ждала невеста. А Северьян понимал, как тяжело порой ждать, зная, что ожидание напрасно. Нет, он не бросит Луку. Но и искать его сейчас, впотьмах — бесполезное занятие. Надо дождаться утра. Утро вечера мудренее будет. Авось повезет…
Северьян не слишком полагался на исконно русское “авось”, но за неимением иных вариантов этот казался ему лучшим. Он подхватил Доробея, сунул за пазуху.
— Холодно, — пожаловался домовой. — И мокро.
— Ничего, потерпишь, — усмехнулся Северьян, опускаясь глубже и глубже в прохладную воду. Теперь надо было найти подходящее место, где можно переждать. И он нашел, расположившись прямо под бревенчатым настилом неподалеку от жилых домов. Расстояние между водой и верхом было довольно большое, Северьян стоял в воде по грудь. Но если уровень поднимется, придется менять место. Северьян замер, прикрыл глаза. Спать было нельзя, но подремать самое время. И он задремал, не переставая слушать окружающий его мир.
Что-то мерзкое и холодное попало в рот. Противно до жути, будто проглотил живую лягушку. Лука поморщился, открывая глаза. Сделать это удалось не сразу. Веки слиплись от крови и никак не хотели подниматься. А руки, будь они неладны, оказались крепко связаны за спиной. А что еще ждать от нелюдей дряговичей. С упырями, как известно, просто так не сходятся!
Глаза все-таки открылись. Мутным взором Лука осмотрелся, остро вглядываясь в отдельные детали. Лежал он отнюдь не в бараке. И калики рядом не было. Над ним склонилась пожилая женщина. Дряблые серые руки держали большую миску, которую она в очередной раз попыталась поднести ему ко рту.
Лука замотал головой, морщась от отвращения и боли. Кто знает, чего они там намешали? По крайней мере, вкус отвратительнейший.
— Пей, — тихо сказала женщина, — это поможет тебе не чувствовать боли.
— Боли? — Тупо переспросил Лука.
— Завтра, когда тебя отведут на корм упырям, этот напиток придаст тебе сил… и ты не будешь ничего чувствовать.
Упыри! Лука с детства боялся упырей. Он и лягушек-то на дух не переносил, шарахался, как от юродивых. А его собирались скормить упырям, этим громадным злобным лягушкам-переросткам! Лука затрясся мелкой дрожью.
— Пей, — тихонько попросила женщина. — Мне жаль тебя, мальчик, но я ничем не могу тебе помочь, пей.
— А как это будет? — Тихо спросил он. — Я просто усну и ничего не почувствую?
— Нет, ты просто перестанешь чувствовать боль… Но не уснешь. Пей.
И Лука выпил.
С утра в поселке дрягвы царила суета. Воины, вооруженные дротиками и острогами шныряли, обыскивая каждый уголок. Северьян слышал, как они ругались, причина сему была очевидна. Найден мертвый стражник, а пленника и след простыл. Ничего, сейчас успокоятся, — решил убийца и оказался прав.
Мужчины побегали, посуетились и вроде бы поуспокоились, решив, что пленник ушел еще ночью, и ловить его теперь бессмысленно. В этом была доля истины, если бы на месте Северьяна оказался кто-то другой. Но убийца не собирался уходить с пустыми руками.
Возле дальнего небольшого домика суетились женщины. У входа стояли два воина, вооруженные острогами. Северьян довольно хмыкнул, отмечая про себя местоположение оного. Здесь, именно здесь держали Луку, готовили в жертву.
— Ну и как, ты придумал что-нибудь? — Домовой, ежась, выбрался из-за пазухи.
— Сиди! — Цыкнул на него Северьян.
— Ну конечно, сиди! — Возмутился Доробей. — А там, между прочим, холодно и противно!
Северьян молча засунул домового обратно за пазуху, и медленно поплыл под домом. Здесь был открытый участок, его надо было преодолеть одним махом. За ночь уровень воды опустился, и проплыть под водой не представлялось возможным. Северьян замер возле выхода и стал ждать.
Вскоре, суета возле дома прекратилась. Женщины, поохав, разбежались, оставив стражей одних. Из дверного проема показалась веснушчатая физиономия Луки. Его приодели в чистое, вымыли, судя по здоровому цвета лица, накормили. Северьян нервно облизнулся, сглатывая слюну. Он бы сейчас и от лягушки не отказался, да только эти бестии хитрые. Только он к ним, те сразу в воду и след простыл. А Луку между тем вывели на площадку, перед этим крепко связав за спиной руки. Северьян присмотрелся и отметил, что взгляд Луки лишен всякой осмысленности, прямо зомби, а не человек.
К берегу причалил большой плот. На нем стояли еще пятеро, все как один в каких-то травяных кольчугах, с острогами в руках. Даже луков нет. Это хорошо. Северьян довольно хмыкнул. Уворачиваться от разящих болтов его не прельщало. А выстоять против десятка острог, при этом имея лук — дело вполне простое. Надо бы еще Луку в чувства привести, а то стоит, как береза на ветру, того и гляди, сдует.
А плот медленно, неторопливо, словно огромная жаба, отчаливал от берега, лениво подгребая в сторону леса, черной полосой маячившей на горизонте. Уже и солнце поползло в небо, белесое, неяркое. Казалось, что это и не солнце вовсе, а так, поделка болотников.
Угнаться за плотом было не просто. Но нельзя было подставляться, позволить заметить себя с берега. Слишком рискованно. Северьян дождался, пока плот отплывет подальше, набрал в грудь побольше воздуха, посоветовав того же домовому, и нырнул. Плыть в тяжелой, давящей воде было непросто. Под ноги то и дело попадались длинные лохмотья водорослей, запутывавших ноги не хуже дрягвинских веревок. Наверняка, они их из водорослей и делают!