Город, который любил Рик.
Глава вторая
Иньтэон меня разочаровал.
Невзрачные дома с закрытыми наглухо ставнями жались к дрожащей от холода земле, прячась под покрывалами снежных наносов. Мелкая пороша засыпала скользкую брусчатку главной площади, бортики спящих фонтанов, дворец Альтэссы, оставшийся позади. Ощетинившаяся острыми шпилями гранитная крепость напоминала угрюмого вояку, кутающегося в пушистую шубу из северного песца. Статуи позабытых героев мрачно глядели в спину оледенелыми лицами.
Знаменитые башни — гигантские колонны мутного стекла — возвышались над городом зловещими обелисками, исчезали в непроницаемой пелене туч, что медленно плыли, почти наваливаясь на треугольные крыши. Чудилось, это многочисленные флюгера пропороли истрепанную ткань небес и обрушили на столицу метель.
Тусклый зимний день был в самом разгаре, но горожан почти не встречалось. Редкие прохожие, толстые от нескольких слоев одежд, с закрытыми шарфами лицами, шаркали мимо раскачивающихся на ветру потухших фонарей, торопясь исчезнуть в жадной пасти переулков.
Запряженные мелкорослыми лохматыми лошадьми сани ползли через центр площади, словно затерянный среди пустыни караван.
Только в пустыне никогда не бывает так холодно!
Я зябко поежилась, пряча замерзшие пальцы в меховую муфту, сморгнула выступившие на глазах слезы. Забившаяся за пазуху кошка полностью разделяла мое мнение о дрянной погоде.
— Серое время, — извиняясь, заметил сидящий рядом Исхард. Эсса северного клана, как недавно его кузина, чувствовал себя вполне уютно среди царства льда, стужи и пронизывающего ветра. — Весной, когда покажется солнце, город преобразится. Тебе понравится.
Я промолчала, не желая спорить. Допускаю, с наступлением погожих дней столица действительно превращается в воспетую менестрелями легенду. Но до весны нужно еще дожить.
— Мой волшебный Иньтэон, жемчужина Северного Предела, край суровых воинов и их верных жен. О, дивный Иньтэон, ответь мне, что за сны видишь ты под колыбельные вьюг? — Селена, с интересом разглядывая проплывающие мимо статуи, промурлыкала начало древней баллады. Оборвала напев. Сощурилась, заметив. — А жемчужинка-то оказалась с изъяном.
Рука непроизвольно потянулась к кулону на шее. Откуда она… Секундная растерянность прошла, и я разозлилась на саму себя. Лана, давно пора привыкнуть к осведомленности Дамнат и ее скверному характеру.
— Хотите, дам совет, эсса?
— Еще один?
— Умный человек никогда не откажется выслушать другого умного человека, — невинно заметила драконица. Судя по ее ехидному тону, ума некоторым из присутствующих явно не хватало, и это не Дамнат.
Я пожалела, что вообще решила огрызнуться. Отвернулась, понимая, мне не переиграть Голос Востока в словесном поединке. Слишком колоссальная разница в опыте: сестра бы легко справилась, а мне еще учиться и учиться создавать конструкции с двойным и тройным дном.
— Лорд Иньлэрт, боюсь, мне осталось недолго наслаждаться гостеприимством вашего дома, — продолжила ведьма, довольная эффектом. — Когда вы введете в семью новую леди, я перестану быть желанным гостем.
Исхард слегка растерялся, как и любой человек, которого втянули в разговор на середине и требуют ответов на вопросы, а он, не зная истоков, тщится понять, о чем вообще идет речь. Обернулся ко мне за разъяснениями.
— Солнце, вы… поссорились?
— Что вы, эсса? Мы с леди Ланкарра — лучшие подруги, почти сестры, — заметила Дамнат, кокетливо хлопая ресницами. — А лучших подруг, как известно, следует держать вдали от собственных мужей.
Я вынужденно кивнула, принимая непонятную игру Голоса Востока. Подозреваю, она просто-напросто развлекалась, ставя меня в дурацкое положение. Ладно Исхард: влюбленный мужчина готов закрыть глаза на любую странность своей избранницы. Только бы Селена не решила нарочно опозорить меня перед будущими родственниками: ей веселье, а мне лишние проблемы.
— Объяснишь все позже, Солнце? — не удовлетворился Исхард.
— Ай-яй-яй, лорд Иньлэрт, не разочаровывайте меня, — бард цокнула языком. — Надеюсь, вы не собираетесь играть с невестой в игру под названием «откровенность»? — Дамнат подмигнула мне. — У каждой уважающей себя женщины должен быть маленький опасный секрет, о котором ее мужчине лучше не знать, правда, леди Ланкарра?
Язва!
Пока я придумывала достойный ответ, сани въехали в распахнутые ворота, положив конец разговору, остановились на небольшом пятачке расчищенного пространства. Исхард первым спрыгнул на землю. Помогая спуститься, галантно подал руку сначала мне, затем Селене.