— Началось! — заметил приблизившийся вплотную Кристофер.
То тут, то там среди заросших дикотравьем улиц вспыхивали искры заклинаний, завязывались схватки — поначалу редко, при удалении вглубь чаще и чаще, пока отдельные «огоньки» не превратились в единый огромный пожар, и пламя битвы не объяло весь город от окраин до Ареопага. Враг понимал, что отступать некуда, и собирался сражаться до последнего.
Магические поля дрожали от напряжения. Ветер нес запах гари и звуки далекого боя. Древний храм на холме зловеще молчал. Где-то там, среди его полуразрушенных стен мне обещали встречу с Юнаэтрой… и Риком. Мое мнимое спокойствие начало расползаться по швам, как ветошь.
— Харатэль…
Имя сестры я произнесла одними губами, и она, поглощенная разворачивающимся сражением, не услышала. А если бы и услышала, повторила бы уже знакомую чушь о приказе привести Демона льда в ставку живым. Наверно, стоило довериться ей и способностям бывшего командора снежного клана (неужели Рик не сумеет продержаться до подхода Альтэссы Юга… до нашей роковой встречи?), но при мысли о чрезмерно ретивых солдатах, таких как Кавлихан, способных ненароком нарушить распоряжение сестры, сердце сжималось от дурного предчувствия. Хотелось, растолкав всех, бросится вперед, в самую гущу схватки, отыскать меченого… Но подобный порыв вряд ли бы закончился чем-то хорошим, а потому приходилось ежеминутно напоминать себе о благоразумии.
Новые и новые отряды приближались к границе города, чтобы втянуться внутрь, раствориться в лабиринтах улиц. Сквозь накатывающееся на руины людское море волнорезамипоползли обозы с ранеными. В вотчине Каттеры поднялась суета. По сравнению с царящим вокруг хаосом командирская ставка до сих пор представляла собой оплот тишины и спокойствия. Связной, погрузившись в магический транс, бесстрастно докладывал о продвижении союзных отрядов.
— Третье перо: взята ярмарочная площадь. Второе: сопротивление на улице гончаров…
Перехвативший командование Ралет хмуро внимал сообщениям подчиненного, соотнося их с развернутой между столбами подробной картой города, периодически отдавая приказы о временном отступлении, перегруппировке или вводе резерва. Сестра рассеянно прислушивалась к распоряжениям первого когтя, но пока не считала нужным вмешиваться.
— Сообщение от эссы Аскретар: дорога к Храму свободна.
Харатэль легко сжала пятками бока коня, и вымуштрованный жеребец послушно двинулся вперед. Личная гвардия Повелительницы привычно окружила ее, готовая защищать от любой опасности.
Мы с Крисом тоже оказались внутри кольца.
Медленно плыл тополиный пух. В небе, привлеченное возможной поживой, каркало воронье. Одуряюще воняло требухой и сожженной плотью. Воцарившуюся тишину нарушали редкие стоны, шум ветра в листве деревьев да далекий гул невидимых схваток.
Лунные стражи бдительно поглядывали на провалы окон, но прошедшие здесь раньше отряды алых полностью зачистили руины. Крис откровенно скучал, полируя ногти о седло. Альтэсса хмурилась, скользя взглядом по телам павших и редких живых. Вокруг последних уже суетились целительницы — серые мышки в невзрачной форме. Сестра понимала и принимала необходимость жертв, мысленно оплакивая каждого дракона, погибшего в сегодняшнем сражении.
Если верить Веронару, «меч» притягивает смерть, а «ножны» — жизнь: удар, что должен был стать летальным, в моем присутствии обернется безобидным порезом. Рука целителя не дрогнет в критический момент и самая сложная операция завершится успешно, если рядом буду я.
Возможно, мне следовало помочь Каттере. Возможно, мчаться вместе с Астрой на острие атаки. Я ехала за левым плечом Повелительницы Юга под бдительным присмотром ее личной гвардии и бессильно стискивала поводья, понимая, что мое время не пришло. Как Ровер и говорил, невозможно спасти всех. Главное сражение ждало впереди. От него не удастся скрыться в безопасности лекарского лагеря. И погибнуть раньше, словив шальную стрелу, я тоже не имела права.
Но это не значило, что я не желала присоединиться к безымянным целительницам, дарившим утешение на улицах объятой войной Гайи. Рука непроизвольно потянулась к Ключу. Артефакт усиливает связь с Древними и миром снов, а значит, и мой дар хранителя жизни. Пусть теории лорда Харэнар окажутся верны, и удача сегодня будет на стороне этих жриц, а не Серой Госпожи.
Не обладая выдержкой сестры, я старалась смотреть только вперед, на возвышающийся над городом храм, где еще продолжался бой. Враги хорошо подготовились к нашему приходу. Вал ощетинился свежесрубленными кольями. Поверх старых укреплений виднелась новая кладка — местами раствор даже не успел высохнуть.