Древний храм продолжал огрызаться, словно раненный зверь, умирающий, но еще опасный, готовый забрать в Последний Предел своего убийцу, если тот вдруг проявит халатную беспечность. Стрелы сыпались градом, выбивая искры из магических сфер. Гремел камнепад, погребая недостаточно расторопных воинов. Шипело раскаленное масло.
И все же мы наблюдали агонию.
Подняв тучи пыли, ворота рухнули, на мгновение заглушив ор голосов, визг металла и треск прошивающих воздух плетений. Алые, прикрываясь высокими окованными сталью щитами, медленно, преодолевая упорное сопротивление, вдавливались в провал.
Крепость замолкала.
Эсса Аскретар выехала из-под арки ворот, направилась к нам. Вспотевшая, растрепанная, с узором из кровавых брызг, запятнавших доспех, она больше не напоминала прилизанную куклу, скорее, валькирию, наслаждающуюся кипящей вокруг схваткой.
— Повелительница, внутренний двор захвачен.
Харатэль кивнула, благодаря за хорошо проделанную работу. Астра натянула повод, заняла место за правым плечом Альтэссы, беззастенчиво оттеснив первого когтя.
Моя очередь. Я подбила пятками жеребца, понукая его тронуться вперед. Защитный круг распался: четверо алых отделились от основного отряда и примкнули ко мне. Оказавшийся слева Ольханд любовно погладил короткоствольный арбалет, подмигнул, напомнив доброго шаловливого дядюшку.
— Не беспокойтесь. Мы с крошкой обязательно за вами присмотрим.
И защищая мою жизнь, подстрелите Рика. Не разобравшись в ситуации, посчитаете неизвестно откуда выскочившего воина во вражеском доспехе набросившимся на эссу убийцей. Трагическая случайность. Но в этот раз рядом не окажется Мерика, будь он неладен, чтобы отвести удар.
На мгновение мелькнула мысль приказать весельчаку остаться. Я сжала губы, проглотила роковые слова. Передо мной коготь Повелительницы Юга, а не нервный юнец из крепости барона Красноземского. Да. Я видела во снах, как он убил меченого… и видела, как Ольханд спасал нас. Это моя задача, задача эссы, — обернуть присутствие воина во благо, а не вред.
Сблизившись с когтем, прошептала, чтобы слышал он один:
— Как мы въедем во внутренний двор, следи за теми, кто находится за моей спиной. Стреляй в каждого, у кого в руках появится лук или арбалет, пусть и разряженный. Повторяю, в каждого. Это приказ.
Ольханд кивнул, показывая: он понял. Дал коню шенкеля, обгоняя меня. Я же замешкалась, не удержалась, чтобы в последний раз не посмотреть на сестру. Но вместо этого пересеклась взглядами с леди Сарисеэр. Если я готова простить еще не совершенную ошибку, почему цепляюсь за грехи прошлого? В порыве неожиданного вдохновения попросила-скомандовала:
— Лоретта, тоже идешь со мной.
Женщина неуверенно обернулась, но так как Альтэсса молчала, подчинилась, присоединяясь к отряду. Ольханд и Крис выдвинулись вперед, прикрывая от возможной атаки. Веральт, Харил и Лоретта защищали спину. В воздухе маревом дрожал магический щит когтей, слабый и еле заметный, но в любое мгновение готовый вспыхнуть в полную силу.
Арка ворот приближалась. Сумрачный туннель с предсказуемым концом. Эхо подхватывало цокот копыт, мешало его с шумом продолжающейся схватки. Я не смотрела по сторонам, сосредоточившись на ярком пятне выхода. Как только я пересеку черту между светом и тьмой, наступит будущее.
Сажень, половина…
Авангард моего крохотного отряда вышел на солнце. Стены раздвинулись, явив разгромленный внутренний двор. Разбитые бочки со смолой, сломанные копья, хрустящие под ногами стрелы, покореженный щит. Втоптанное в землю знамя. Пытающегося встать раненого. Муху, ползущую по лицу убитого, даже после смерти не выпустившего из рук приклад взведенного арбалета. Я узнавала и одновременно не узнавала картину, что видела каждую ночь во сне — детали всегда менялись.
Западных завоевателей оттеснили к самому крыльцу. Сражение угасало, перетекало во внутренние помещения храма. Голодный звон стали сменялся жужжанием оводов, хлопаньем позабытых стягов на ветру. Криками ласточек, что кружили над разоренным гнездом.
Последний шаг.
«Пообещай убедиться…»
Натянула повод, останавливая коня у намеченной черты. Сегодня мы не попадемся в западню судьбы. Я видела будущее. Я видела сотни, тысячи вариантов того, что только должно произойти. Пятьдесят шагов от ворот до огрызающегося крыльца. Каких-то двадцать саженей! Неужели мы не сумеем их пересечь?