Я медленно сходила с ума.
Мнилось, целая жизнь миновала с тех пор, как я очутилась здесь. Жестокая битва за Гайю и даже фантастическое, сравнимое с чудом превращение в Крылатого Властителя — все это будто произошло не несколько часов назад, а давным-давно. Великолепие небесных просторов и чарующая мозаика подлунных королевств, дружеские ласки ветра и призывное сияние звезд меркли перед страхом не успеть. Полет будто стерли из памяти, оставив лишь краткий миг облегчения, когда на горизонте наконец-то показался Южный Храм Целительниц.
Я не помнила даже, как превратилась обратно в человека. Не заметила, кто забрал Ключ — вероятно, это была сестра. Или Селена. Не важно: артефакт сыграл свою роль и стал мне не нужен. Значение имело лишь одно.
Что если Вьюна ошиблась или солгала? Что если Рик умрет?
В спальне залогом слов среброкосой ждала маленькая девочка по имени Дрейна. Новый «меч», дурное семя, которое я с радостью отдам лиаро, если обещание Юнаэтры обернется фальшивкой. С радостью… я до боли впилась ногтями в плечи, тихонечко заскулила, осознавая, мне не отомстить даже в такой малости: если Рик умрет, Дрейна — единственное, что останется от моего темноглазого демона.
Заветная дверь отворилась, выпуская Каттеру и Нархару. Старейшая жрица Храма устало опиралась на плечо эссы. На лбу серебрились бисеринки пота. Поймав мой вопросительный взгляд, она покачала головой.
— Его жизнь в руках Древних.
— В руках Древних и Владыки Харатэль, — поправила Каттера, препоручая изможденную коллегу заботам молодых помощниц. — А это, я вам скажу, весьма надежные руки. Вы могли бы сделать всем одолжение, — добавила она со справедливым укором, — и вернуться в свои комнаты.
Я насупилась, сжимаясь в угрюмый комок. Как она не понимает?! Я должна быть здесь. Рядом! Если что-то случится… если произойдет худшее, у меня останется последний шанс, мой бестолковый дар.
Каттера некоторое время укоризненно молчала, потом, так ничего больше не сказав, развернулась и ушла. Минуты стучали толчками крови в висках, складываясь в века. Мимо сновали, негромко переговаривались целительницы. Умирающая Гайя все же взяла плату кровью за свое низвержение, и когда порталы заработали, лекаркам в Южном Храме прибавилось хлопот.
Из-за заветной двери не доносилось ни звука.
— Эсса, вам надо поесть, подкрепить силы, — я неохотно подняла взгляд на незнакомую девочку в жреческом одеянии, и та, обрадованная хоть какой-то реакцией, затараторила. — Пойдемте, пожалуйста, тут недалеко. Я накрою вам стол в соседнем покое.
— Не хочу, — острые песчинки слов обдирали пересохшее горло.
— По крайней мере, воды выпейте… или принести вам сок?
Выбитый из рук стакан зазвенел по полу. На ковре и подоле расползлись темные пятна. Твари! Сонного зелья решили подмешать?! Несколько часов (дней? лет?) назад меня уже попробовали усыпить с помощью заклинания. Тогда я без раздумий ударила в ответ, сломав непрошеным доброхотам пару ребер и отбив всякое желание связываться с отчаявшимся драконом.
Я зажмурилась, упираясь лбом в колени. Устала. Безумно устала. От бесконечных месяцев тайн, одиночества и ошибок, от попыток все предугадать и просчитать, от разговора с Вестницей, а пуще от своей бесполезной вахты. Сон принес бы облегчение, но я боялась засыпать.
Боялась открыть глаза в мире, где его нет.
Рядом кто-то сел. Я скосилась на Криса, равнодушно поинтересовалась.
— Тоже будешь уговаривать меня отправиться в постель?
— Мне так приказали, — честно признался рыжик. Обнял, притянул к себе, соблазняя положить голову ему на плечо. — Не дрейфь, Ланка. Все будет хорошо. Он упрямый, он выкарабкается. Все будет хорошо.
Я неохотно кивнула: все будет хорошо… или вообще не будет.
Пятно на полу высохло. Суета улеглась. Лекарки незаметно испарились, расползлись кто куда, оставив нас с другом в одиночестве. Прошла ночная смотрительница, гася лишние лампы. Над ухом сопел задремавший рыжик — у Криса тоже выпал не самый легкий день.
Я ждала.
Колокол на башне глухо пробил час. Затем второй… третий…
Дверь с тихим шелестом отворилась, вырвав из чуткого полусна, в который я умудрилась погрузиться незаметно для самой себя. На пороге стояла Харатэль, утомленная, но довольная.
— Иди уж, — сестра, пропуская, отступила в сторону.
Я медленно, придерживаясь за стенку, поднялась, разбудив Криса. На негнущихся ногах побрела внутрь, не зная, что меня ждет, боясь доверять ободряющей улыбке сестры.
Вспыхивали алым и гасли руны на деревянном ложе. В такт им пульсировали линии Печати — тонкая кружевная шаль, укутавшая неподвижное тело. Окаменевшее лицо казалось старше, спокойнее… благороднее, будто принадлежало не живому человеку, а надгробному изваянию. Теперь я осознала, какой отпечаток наложило на Рика изгнание. Из-под личины лохматой дворняжки, одичавшей, привыкшей постоянно держаться настороже, наконец-то выглянул давний породистый пес, гордость и надежда северного клана.